Cuando Apple introdujo el Macintosh en 1984, fue el comienzo de una era. La informática personal estaba en auge. La World Wide Web estaba en camino. Las pantallas pronto comenzarían a apoderarse de la vida de las personas, un precursor temprano del mundo siempre activo Zoom-to-Zoom en el que vivimos hoy.
Los hombres, especialmente los llamados Steve y Bill, reciben mucho crédito por anunciar esta era moderna de la tecnología de la información. Pero detrás de escena, en empresas de tecnología y diseño de todo el mundo, la apariencia de esas pantallas fue definida por diseñadores gráficos menos conocidos: personas que crearon las ventanas, los cuadros de diálogo y los íconos que se dan en gran parte por sentado en estos días.
Susan Kare, por ejemplo, creó los iconos, elementos gráficos y fuentes originales para el sistema operativo Macintosh: la Mac sonriente, la papelera, la bomba de error del sistema. Y aunque la industria era predominantemente masculina, tenía muchas compañeras, entre ellas Loretta Staples, diseñadora de interfaces en San Francisco.
Durante siete años, soñó con experiencias interactivas destinadas a deleitar y satisfacer al usuario final. Eso fue mucho antes de que el “pensamiento de diseño” se convirtiera en la comidilla de Silicon Valley, antes de que su dominio pasara a llamarse IU. Cuando comenzó, el campo era tan incipiente que la mayoría del software no existía.
“Fue tan emocionante”, dijo Staples durante una llamada de Zoom en diciembre. “Tenías que juntar cosas y diseñar tus propias herramientas y formas de hacer las cosas”.
Ahora con 67 años, vive en Connecticut y trabaja como terapeuta (la quinta fase de su vida profesional), ve esos años como formativos, no solo por su creatividad sino también por su visión del mundo.
La llamada de California
La Sra. Staples creció a finales de los 60 leyendo The Village Voice en una base militar en Kentucky, soñando con la vida en el noreste. Pero después de completar sus estudios de historia del arte en Yale y diseño gráfico en la Escuela de Diseño de Rhode Island, comenzó a cuestionar lo que había llegado a ver como valores regionales.
Una de sus profesoras, Inge Druckrey, fue reconocida por llevar el modernismo suizo a las escuelas estadounidenses. También conocido como estilo internacional, se define visualmente mediante cuadrículas rígidas y tipografías sans serif. El diseñador está destinado a ser “invisible”. Los letreros del metro de la ciudad de Nueva York y el anuncio “Lemon” de Volkswagen son buenos ejemplos de su manifestación en la cultura estadounidense.
La Sra. Staples valoró la autoridad visual y la lógica detrás de esta escuela de pensamiento, pero encontró confusa su neutralidad fundamental. “Aquí estoy, de primera generación, de clase media, mitad negra, mitad japonesa, nunca iba a ir a la universidad y de alguna manera extrañamente terminé en Yale”, dijo. “¿Qué diablos tiene todo esto que ver con ‘de dónde vengo’, lo que sea que sea?”
También descubrió que las instituciones del noreste despreciaban las herramientas digitales en rápida evolución. “Seguía rascándome la cabeza preguntándome, ‘¿Cuándo va a comprender la costa este lo importante que es todo esto?’”, Dijo Staples.
Entonces, en 1988, respondió a un anuncio en un periódico de Understanding Business, o TUB, un estudio de diseño en San Francisco dirigido por Richard Saul Wurman, un diseñador gráfico conocido hoy por crear conferencias TED. En ese momento, TUB era uno de los estudios más grandes enfocados en computadoras Macintosh.
La Sra. Staples se enseñó a sí misma cómo usar una versión beta de Adobe Photoshop y otras herramientas nuevas que le permitirían diseñar para la interacción. Debido a que el campo aún estaba emergiendo, a menudo “manipulaba” diferentes programas para lograr el efecto deseado.
“De alguna manera, era un mundo más diverso”, dijo. “No era este tipo de aplicación de navegador de la World Wide Web unificada y omnipresente”.
UI y U punto I
La Sra. Staples se convirtió en diseñadora de interfaces a tiempo completo en 1989. Trabajó para el destacado diseñador Clement Mok, brevemente bajo el liderazgo de John Sculley en Apple, y luego abrió su propio estudio, U dot I, en 1992.
“Lo damos por sentado porque UI es un gran problema ahora”, dijo Maria Giudice, quien trabajó con la Sra. Staples en TUB y sigue siendo una amiga. “Pero ella era una de las pocas personas que realmente trabajaba en ese espacio”.
El diseño de la interfaz estaba lleno de pequeñas innovaciones reflexivas y toques de magia, como pasar el cursor sobre un objeto borroso para enfocarlo. “Sé que probablemente ahora no parezca mucho, pero en ese momento se necesitó mucho para que eso sucediera”, dijo Staples.
Los iconos, aunque limitados a una pequeña cantidad de píxeles gruesos, también eran un lugar para la personalización. Utilizando ResEdit, un software de programación, una vez construyó un icono de una taza de café de cerámica con una pequeña rosquilla colocada junto a ella. “Incluso tenía un poco de sombra”, dijo.
Sus clientes en los años 90 incluyeron a AT&T, la Institución Smithsonian, Sony y Paramount / Viacom, donde ayudó a crear un diseño para un prototipo de televisión interactiva (un precursor, en muchos sentidos, de la transmisión de TV).
Mientras tanto, la World Wide Web estaba en erupción. “Para mí, Internet fue el principio del fin”, dijo Staples. Cuando comenzó a trabajar como diseñadora de interfaces seis años antes, la interfaz gráfica de usuario no se entendía ampliamente; ahora, cientos de páginas web aparecían y todo el mundo navegaba por la red. Todo se estaba volviendo más estandarizado, comercializado, abarrotado y aburrido.
Un diseñador de por vida
En una carta al editor publicada tanto en Adbusters, una revista activista, como en Emigre, una revista de diseño gráfico, Staples describió su rechazo a una publicación política progresista que fue diseñada de manera expresiva, un marcado contraste con el aspecto cada vez más homogéneo de el mundo en su propio campo en el cambio de milenio.
“Me han programado visceralmente para responder de manera predecible a las convenciones gráficas”, escribió. “¿Podría ser que cada vez más el diseño gráfico sea menos la solución y más el problema?”
“Sentí que reconocía el diseño como un tipo particular de práctica cultural que no quería practicar más”, dijo Staples.
Después de hacer una salida, recorrió ágilmente las profesiones: educadora de diseño (sus ensayos, que documentaron un período fundamental en el diseño digital, todavía se usan en las aulas hoy en día), artista plástica, consultora de negocios en línea. En 2000, se mudó de Michigan, donde estaba enseñando diseño, a la ciudad de Nueva York, deshaciéndose de los documentos de trabajo de un sótano en el proceso.
“En última instancia, no soy archivero”, dijo. “Las cosas van y vienen, y así ha sido mi vida”. Su sitio web, sin embargo, contiene una selección de artefactos de su vida profesional temprana: 12 imágenes de sus diseños, además del trabajo de los estudiantes y los programas de estudios de las clases que impartía.
Mirando hacia atrás, Staples dijo que solía verse a sí misma como una crítica cultural disfrazada de diseñadora; ahora es una crítica cultural disfrazada de terapeuta, una que ha pasado el último año trabajando exclusivamente en videoconferencias.
“Es extraño tener la opción de controlar una vista”, dijo. “No todo el mundo mira lo mismo”.
“Ella todavía está pensando como una diseñadora”, dijo Giudice, “simplemente aplicándolo de una manera diferente”.