Ha tratado a más de mil pacientes, tanto en Australia como en el extranjero, por la enfermedad. Muchos de los que viven en Australia son mayores, pero otros son maestros jóvenes, trabajadores e incluso niños.
Mide sus lesiones suavemente con una regla, marcándolas para seguir su progresión. Aunque parecen el material de las pesadillas (algunas tienen úlceras que comen hasta el hueso), la mayoría de los pacientes las describen como indoloras. La toxina carnívora producida por la bacteria presenta un horror peculiar: debilita la respuesta inmune y adormece la carne que está consumiendo. Es “un organismo bastante extraordinario, de verdad”, dijo el Dr. O’Brien sobre la bacteria, “y un enemigo formidable”.
En el caso del Sr. Courtney, la úlcera había devastado la mitad superior de su pie antes de que los médicos pudieran dar un diagnóstico. Desde entonces, han realizado cirugías para extirpar el tejido necrótico similar al hormigón. “A menos que se deshaga de esa carne muerta, la piel nunca sanará”, dijo el Dr. Adrian Murrie, médico de la clínica que ha estado tratando al Sr. Courtney.
Otros pacientes con casos menos graves a veces rechazan el tratamiento y optan por remedios naturales como aplicar calor y arcilla. Aunque el cuerpo ocasionalmente puede combatir las úlceras más pequeñas, estos tratamientos pueden representar un peligro real en casos graves, dijo el Dr. O’Brien.
En la mayoría de los casos, el curso del tratamiento son antibióticos. Anteriormente, la enfermedad se trataba en gran medida con cirugía, pero con mejores medicamentos, el pronóstico ha mejorado enormemente en los últimos años. “Se pensó que los antibióticos no funcionaron”, dijo el Dr. O’Brien. “Porque en realidad empeora antes de mejorar”.
Aún así, por ahora, la prevención es casi imposible.
“No sabemos cómo detenerlo”, dijo. Pero si la respuesta se encuentra en cualquier lugar, dijo, es en Australia.
Para Courtney, su batalla con la enfermedad está lejos de terminar. Los médicos esperan que su tratamiento dure al menos otros seis meses.