Una investigación global desmantela un presunto plan de lavado de dinero de miles de millones de dólares vinculado a rusos ricos y ciberdelincuentes

Una investigación internacional ha expuesto una supuesta red rusa de lavado de dinero de miles de millones de dólares cuyo alcance se dice que abarca más de 30 países.

La investigación, denominada Operación Desestabilizar, incautó casi 20 millones de libras esterlinas (40 millones de dólares) en efectivo y criptomonedas.

Las autoridades alegan que la red fue utilizada por rusos ricos para evadir sanciones y lavar dinero para narcotraficantes, criminales y espías.

La Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido emitió un comunicado diciendo que 84 sospechosos fueron arrestados.

Viene como el Estados Unidos anunció nuevas sanciones contra los individuos que encabezan estas redes y las empresas que han estado vinculadas a ellas.

“Por primera vez, hemos podido trazar un vínculo entre las élites rusas, los cibercriminales ricos en criptomonedas y las bandas de narcotraficantes en las calles del Reino Unido”, dijo Rob Jones, director general de operaciones de la NCA.

“Hemos identificado y actuado contra los rusos que mueven los hilos desde arriba, eliminando el aire de legitimidad que les permitió tejer fondos ilícitos en nuestra economía”.

¿Cómo funcionaron estas redes?

Según la declaración de la NCA, las autoridades alegan que las redes conocidas como Smart Group y TGR Group permitieron a delincuentes y rusos ricos convertir dinero en efectivo en criptomonedas y viceversa.

Su influencia se extendió desde el Reino Unido hasta Oriente Medio, Rusia y América del Sur.

También supuestamente les ayudó a ocultar la fuente ilegal de sus fondos o a evadir las sanciones que se impusieron después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022.

“A través del Grupo TGR, las élites rusas buscaron explotar los activos digitales, en particular, las monedas estables respaldadas por dólares estadounidenses, para evadir las sanciones estadounidenses e internacionales, enriqueciéndose aún más a sí mismas y al Kremlin”, dijo el subsecretario interino de terrorismo e inteligencia financiera de Estados Unidos, Bradley Smith. dicho.

También se alega que Smart y TGR utilizaron sus conexiones internacionales para lavar dinero de grupos como los Kinahans, un sindicato criminal familiar que sancionado por EE.UU. en 2022.

Las autoridades británicas alegan que el grupo era responsable del tráfico de drogas y armas de fuego hacia el Reino Unido y otras partes del mundo.

También se alega que los Kinahan ayudaron a clientes rusos a eludir las restricciones financieras ilegalmente para invertir dinero en el Reino Unido.

Entre 2022 y 2023, la red Smart se utilizó para financiar operaciones de espionaje rusas, según las autoridades británicas.

Según las autoridades, su operación ha descubierto cómo estas redes recaudan fondos en un país y los transfieren a otro, generalmente convirtiendo criptomonedas en efectivo.

“La Operación Desestabilizar descubrió un esquema complejo, mediante el cual las redes recolectan fondos en un país y ponen a disposición el valor equivalente en otro, a menudo intercambiando criptomonedas por efectivo”, dijo la NCA.

“Esto proporciona un servicio mutuamente beneficioso, al agilizar el movimiento de efectivo generado por los grupos criminales en Occidente.

“El Reino Unido era un centro clave, y la NCA trabajó estrechamente con socios de todas las fuerzas del orden del Reino Unido para llevar a cabo una serie de operaciones vinculadas a Desestabilise.

“Los investigadores presenciaron intercambios a gran escala en todo el país, donde las entregas de efectivo en las calles fueron seguidas casi inmediatamente por un movimiento de criptomonedas del mismo valor”.

¿Quién supuestamente encabezó estas redes?

Según el comunicado de la NCA, los líderes de las redes son Ekaterina Zhdanova, que dirige Smart, y George Rossi, que dirige TGR.

La ciudadana rusa Zhdanova ha sido arrestada en Francia por cargos no relacionados, mientras que las autoridades desconocen el paradero del ucraniano Rossi, nacido en Rusia.

Ambos individuos, junto con sus colaboradores más cercanos, han sido sancionados por la Oficina de Control de Activos Extranjeros de Estados Unidos.

La NCA alega que gran parte de las transacciones de lavado de dinero fueron intermediadas por la señora Zhdanova y sus asociados.

“TGR y Smart coordinaron su actividad, y los miembros del grupo TGR recibieron grandes volúmenes de efectivo en nombre de Zhdanova y facilitaron la conversión, haciendo que el valor equivalente estuviera disponible en criptomonedas”, dijo la NCA en su comunicado.

¿Cuáles fueron las consecuencias de las supuestas actividades criminales de estas redes?

Uno de los resultados de las supuestas actividades criminales de la red, han dicho las autoridades, fue su capacidad para brindar un servicio a las élites rusas y otros individuos cuyo acceso a las economías occidentales sería negado mediante sanciones u otras restricciones financieras.

“En 2023, Elena Chirkinyan del Grupo TGR estuvo involucrada en ocultar la transferencia de fondos fuera de Rusia, probablemente para apoyar las actividades de una organización de medios de habla rusa en el Reino Unido”, dijo la NCA en un comunicado.

“Se supone que estos fondos se originaron en Russia Today (RT), y la entidad propietaria de RT está sancionada por el Reino Unido”.

Se alega que las redes apoyaron a los ciberdelincuentes rusos para blanquear ganancias ilícitas.

La declaración de la NCA dice que en 2021, la presunta líder de Smart, la Sra. Zhdanova, lavó más de 2,3 millones de dólares (3 millones de dólares) de presuntos rescates pagados en criptomonedas por las víctimas del Grupo de ransomware Ryuk.

La empresa estadounidense de ciberseguridad CrowdStrike dijo que “Wizard Spider”, descrito como un sofisticado eCrimeGroup, había sido operando el ransomware Ryuk desde 2018.

La NCA ha dicho que evaluó que el grupo de ransomware Ryuk fue responsable de extorsionar más de 27 millones de libras esterlinas (50 millones de dólares) a 149 víctimas en el Reino Unido, incluidos hospitales, escuelas, empresas y autoridades locales.

La NCA dijo que el impacto del grupo probablemente sería mucho mayor.

Otra consecuencia, dijeron las autoridades, fue que las élites rusas pudieron utilizar el dinero supuestamente lavado para comprar propiedades en el Reino Unido.

Las autoridades alegan que Rusia utilizó la red para “canalizar fondos hacia espías” que operaban en otros países.

“Las redes se llevaron un 3 por ciento de los miles de millones que blanquearon, a menudo enviando el dinero a través de Medio Oriente, incluidos los Emiratos Árabes Unidos”, dijo la NCA.

“Esta actividad también ha sido extremadamente costosa para las redes, que se considera que operan con márgenes de beneficio muy bajos, a menudo cobrando tan solo el 3 por ciento de comisión por la cantidad blanqueada.

“Según esta cifra, para devolver los 20 millones de libras confiscados por la NCA y sus socios tendrían que blanquear gratuitamente alrededor de 700 millones de libras esterlinas”.

ABC/Cables