Una ley federal ha obligado a casi 122.000 veteranos discapacitados en los últimos 12 años a devolver los pagos (algunos de ellos por un total de decenas de miles de dólares) que recibieron para abandonar el ejército cuando este necesitaba reducir su tamaño, según nuevos datos obtenidos por NBC News.
Las estadísticas aparecen en medio de renovados pedidos de cambiar la ley poco conocida, que prohíbe a los veteranos recibir tanto el pago por discapacidad como el pago por separación especial, que son incentivos únicos y de suma global ofrecidos a los miembros del servicio cuando Estados Unidos tuvo que reducir su fuerza en servicio activo.
“Nadie se da cuenta de que le están haciendo esto a tanta gente”, dijo Vernon Reffitt, a quien recientemente le ordenaron que devolviera los 30.000 dólares que recibió por dejar el ejército hace más de 30 años.
Las recuperaciones han dejado a muchos veteranos en una situación de apuros repentinos. Uno dijo que le llevaría casi 15 años pagar lo que debe. Otro dijo que tiene que recortar gastos que no son necesarios, ya que su esposa, que trabaja a tiempo completo, está considerando aceptar otro trabajo para llegar a fin de mes.
El Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos dijo que tuvo que recuperar pagos especiales por separación del servicio de más de 17.000 veteranos en el año fiscal 2018, la cantidad anual más alta hasta el momento. Ese total aumentó de aproximadamente 12.400 el año anterior, aunque no está claro por qué.
La cantidad de recuperaciones disminuyó casi cada año siguiente hasta que la Ley PACT, una medida que amplió los beneficios a millones de veteranos expuestos a fosas de quema y otras sustancias tóxicas durante su servicio, se convirtió en ley en agosto de 2022, según muestran las estadísticas del VA. Las recuperaciones exigidas a los veteranos en el año fiscal 2023 aumentaron a casi 9.300, desde 7.940 en 2022.
El secretario de prensa del VA, Terrence Hayes, dijo que la agencia no puede especular sobre por qué las cifras suben o bajan. Dijo que el VA está legalmente obligado a recuperar los beneficios especiales de separación de los veteranos antes de que aquellos que son elegibles puedan comenzar a recibir los pagos por discapacidad.
Al menos dos veteranos que habían recibido ambos beneficios durante mucho tiempo dijeron que el VA detectó su propio error solo después de que presentaron reclamos bajo la Ley PACT.
Shawn Teller aceptó un pago único bruto de aproximadamente 10.700 dólares para dejar el ejército en 1996, cuando Estados Unidos tuvo que reducir su fuerza de servicio activo. Luego, en 2012, el veterano, que sirvió durante unos ocho años, incluso en las operaciones Tormenta del Desierto y Escudo del Desierto, comenzó a recibir una compensación mensual por discapacidad por una antigua lesión de rodilla.
En el verano de 2023, presentó una solicitud de la Ley PACT por asma, que el VA le concedió, aumentando ligeramente su calificación de discapacidad. Pero el beneficio duró poco. Meses después, el VA le envió una carta en la que le decía que no debería haber estado recibiendo tanto los beneficios por discapacidad como por separación sin penalización durante los últimos doce años.
“Fue algo que alguien pasó por alto en ese momento, y luego lo detectaron ahora”, dijo Teller, de 55 años, que vive en Walnut Creek, California.
A partir de julio, escribió el VA, comenzaría a retener el pago por discapacidad mensual de Teller, de aproximadamente $586, hasta que reembolse el monto de su indemnización por separación.
“Dependo de este sueldo todos los meses”, dijo Teller. “No está bien”.
De manera similar, NBC News previamente reportado que Reffitt, el veterano del ejército, comenzó a recibir compensación por discapacidad en 1992, el mismo año en que recibió el pago especial por separación.
Pero después de que Reffitt presentó una reclamación en virtud de la Ley PACT por enfermedad pulmonar obstructiva crónica (que fue denegada), el VA comenzó a retener su pago por discapacidad mensual en mayo hasta que devolviera los 30.000 dólares. El hombre de 62 años tardaría casi 15 años en hacerlo.
“Esto está mal”, dijo el residente de Twin City, Georgia.
‘No hay ningún esfuerzo concertado’
En el año fiscal 2013, el primer año con datos disponibles, el VA dijo que tuvo que recuperar el pago por separación de unos 6.700 veteranos, la cantidad más baja en los últimos doce años. El total aumentó ligeramente a unos 7.500 en el año fiscal 2014, según muestran los datos. Se mantuvo estable en alrededor de 12.000 durante los siguientes tres años fiscales antes de aumentar a más de 17.000 en el año fiscal 2018.
El VA tuvo que recuperar el pago por separación de 8.130 veteranos en el año fiscal 2020 y 8.550 en 2021.
La cantidad de recuperaciones disminuyó aún más en el año fiscal 2022 antes de aumentar en 2023. A fines de junio, el VA dijo que ya había iniciado recuperaciones para más de 8,920 veteranos en lo que va del año fiscal.
Mientras Hayes Aunque no puede especular sobre las razones de las caídas y los picos en los recuentos anuales, el secretario de prensa del VA dijo que ha habido un aumento en las solicitudes de discapacidad. En el año fiscal 2023, cuando el VA tuvo que recuperar la paga por separación de casi 9.300 veteranos, Hayes dijo que la agencia recibió un total de 2,3 millones de solicitudes de reclamo de compensación, un aumento del 42% con respecto a 2022.
“El año fiscal 2023 fue un año récord para el VA”, dijo. “No hay un esfuerzo concertado para aumentar la recuperación. En cambio, es parte del proceso normal, requerido por ley, durante la finalización de la solicitud de reclamo inicial, que pregunta a los solicitantes si recibieron una bonificación por separación y el monto recibido”.
Hayes dijo que la cantidad de recuperaciones que el VA ha procesado durante los últimos cinco años ha sido consistentemente inferior al 1% del total de solicitantes o beneficiarios de compensación por discapacidad. En 2023, más de 5,6 millones de veteranos recibieron compensación, dijo.
Hayes dijo que los veteranos que solicitan los beneficios de la Ley PACT tienen muchas más probabilidades de recibir un aumento en los beneficios en lugar de una disminución.
No está claro cuántos errores de recuperación como los de Teller y Reffitt se detectaron desde que se promulgó la Ley PACT. El VA dijo que no hace un seguimiento de esos casos.
En el caso de Reffitt, el VA dijo que erróneamente le permitió recibir ambos beneficios sin penalización durante más de 30 años porque “desconocía el monto” de su pago por separación cuando comenzó a recibir compensación por discapacidad en 1992.
El VA dijo que detectó el error cuando Reffitt presentó un reclamo bajo la Ley PACT y que debería haber hecho seguimiento a los intentos de determinar el monto de separación e iniciado la recuperación antes.
La agencia dijo que la indemnización por despido de Teller permaneció sin detectar hasta 2023 porque no indicó previamente en los formularios del VA que había recibido la indemnización por despido ni presentó un reclamo dentro del año posterior a la presentación de la intención de presentar uno.
En 2021, la Administración de Beneficios para Veteranos comenzó a escanear todos los registros médicos y de servicio de los veteranos en archivos electrónicos, lo que “reduce la probabilidad de que esta situación se repita”, dijo Hayes.
Excepciones únicas a la ley
Los veteranos tienen la oportunidad de solicitar una exención de sus obligaciones de recuperación solo para ciertos beneficios especiales de separación según la ley. Incluso en ese caso, los estándares son altos y han sido confusos.
Para obtener una exención del pago por separación voluntaria, el VA dijo que el secretario de la rama de servicio correspondiente debe determinar que “la recuperación sería contraria a la equidad y la buena conciencia o sería contraria a los mejores intereses de los Estados Unidos”.
Hasta ahora se han concedido al menos seis, según dijeron los funcionarios.
La Fuerza Aérea dijo que algunos de sus miembros firmaron declaraciones de entendimiento “erróneas” cuando se separaron del servicio activo entre 2007 y 2014. La documentación les decía incorrectamente que se renunciaría a la recuperación si posteriormente se volvían elegibles para los beneficios de compensación por discapacidad, dijo la portavoz de la Fuerza Aérea, la teniente coronel Erika Yepsen.
La Fuerza Aérea dijo que ha otorgado al menos cinco exenciones a los veteranos afectados por el error desde el año fiscal 2016, el año en que la Fuerza Aérea dijo que cambió la forma en que rastreaba sus datos.
Se negaron otras 17 solicitudes, pero en esos cinco casos, dijo Yepsen, “se determinó que renunciar a la recuperación se ajustaba a los estándares de equidad y buena conciencia”.
La Fuerza Aérea también aprobó una solicitud de exención para un sexto veterano “basándose en la discapacidad del individuo que le impide obtener ingresos”, dijo Yepsen.
La Marina, el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera dijeron que no tienen conocimiento de nadie que haya solicitado una exención para la recuperación. En 2023, la Marina autorizó reducir la cantidad de pago por discapacidad que se retiene mientras se recupera el pago por separación voluntaria, dijo el portavoz de la Marina, Charlie Spirtos.
El Ejército no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los defensores dicen que la ley no sólo afecta a los veteranos, sino que también les priva de beneficios ganados que no deberían estar vinculados financieramente.
Si bien el pago por separación especial se basa en la carrera militar del miembro del servicio y se calcula según los años de servicio activo, el pago por discapacidad se relaciona únicamente con enfermedades o lesiones sufridas durante el servicio, según Marquis Barefield, director legislativo nacional adjunto de DAV, un grupo de defensa anteriormente conocido como Disabled American Veterans.
“Ambos pagos no tienen nada que ver entre sí”, dijo Barefield. “Son dos partidas de dinero distintas”.
A los veteranos se les ha retenido un promedio de $19,700 a $53,000 para recuperación entre 2013 y 2020, según un estudio publicado en 2022 por RAND Corporation, un grupo de investigación sin fines de lucro.
En 2022, el representante Rubén Gallego, demócrata por Arizona, presentó un proyecto de ley que cambiaría la ley de recuperación, pero el progreso legislativo ha sido lento. “Es costoso”, dijo, “y ese ha sido el mayor obstáculo por el que no puedo aprobarlo”.
2024-08-02 23:43:58
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