Una nueva investigación arroja luz sobre la emergencia y la desaparición de los perezosos gigantes

Hoy, solo hay dos especies de perezosas, pero históricamente, había docenas de ellas, incluida una con un hocico de nariz de botella que comía hormigas y otra que probablemente se parecía a los antepasados ​​de los armadillos modernos. La mayoría de estos perezosos extintos tampoco vivían en árboles, porque eran demasiado grandes. Los perezosos más grandes: miembros del género Megatherium – Tenían aproximadamente el tamaño de los elefantes de toro asiáticos y pesaban aproximadamente 3.63 toneladas (8,000 libras).

“Parecían osos grizzly pero cinco veces más grandes”, dijo la Dra. Rachel Narducci, gerente de la colección de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida.

En el nuevo estudio, el Dr. Narducci y sus colegas analizaron el ADN antiguo y compararon más de 400 fósiles de 17 museos de historia natural para descubrir cómo y por qué los perezosos extintos se hicieron tan grandes.

Los perezosos de tierra variaron ampliamente en tamaño, desde el verdaderamente masivo Megatherium a lo modestamente grueso Shasta perezoso en el suelo que aterrorizaba cactus en el desierto al suroeste de América del Norte.

No se puede decir lo mismo de los perezosos que desarrollaron una afinidad por la escalada de árboles. Los que vivían completamente en el dosel fueron y son uniformemente pequeños, con un peso promedio de 6 kg (14 libras), mientras que los que pasaron parte de su tiempo en el suelo promediaron aproximadamente 79 kg (174 libras).

Los perezosos de tierra tenían una afición especial por las cuevas, y su tamaño sin duda jugó un papel en su capacidad para encontrar y hacer refugios.

El tamaño moderado Shasta El perezoso molido favoreció las cuevas pequeñas y naturales aburridas por el viento y el agua en los acantilados del Gran Cañón, como los alvéolos de un pulmón gigantesco y geológico.

Los perezosos más grandes no estaban restringidos a cuevas preexistentes. Utilizando garras que se encuentran entre los mamíferos más grandes conocidos, vivos o extintos, podrían tallar las suyas de la tierra y la roca desnuda. Muchas de las cuevas que dejaron todavía están con una decoración de marca de garras a lo largo de las paredes interiores, evidencia de sus antiguas excavaciones de anidación.

Otros factores que pueden haber contribuido a su discrepancia de tamaño incluyen el clima, el grado de relación entre las especies de perezosos y las tasas metabólicas.

La capacidad de discriminar con precisión entre estas varias posibilidades requirió una cantidad sustancial y varios tipos de datos.

Los autores combinaron información sobre la forma de los fósiles con ADN de especies vivas y extintas para crear un árbol de vida de perezoso que trazó el linaje de perezoso hasta su origen hace más de 35 millones de años.

Con este andamio en su lugar, agregaron resultados obtenidos de décadas de investigación sobre dónde vivían los perezosos, lo que comían y si eran escaladores o caminantes.

Debido a que los paleontólogos estaban específicamente interesados ​​en la evolución del tamaño, recopilaron datos para el ingrediente analítico final midiendo cientos de fósiles de museos, que usaron para estimar el peso de la pereza.

Según el equipo, las diferencias de tamaño entre los perezosos han sido influenciadas principalmente por los tipos de hábitats en los que vivían y, por extensión, el cambio climático.

“Incluir todos estos factores y ejecutarlos a través de modelos evolutivos con múltiples escenarios diferentes fue una tarea importante que no se había realizado antes”, dijo el Dr. Narducci.

La dinastía Sloth coincidió con cambios significativos y alteradores de la vida en el clima de la Tierra.

Lo más antiguo que los científicos pueden considerar razonablemente como un perezoso se llama Pseudoglyptodonque vivió hace 37 millones de años en Argentina.

Los análisis del equipo indican que los primeros perezosos probablemente habrían sido pequeños habitantes de tierra, aproximadamente del tamaño de un gran danés.

En varios puntos a lo largo de su historia evolutiva, los perezosos adoptaron un estilo de vida semi-barboreal.

Sin embargo, no todos se quedaron en los árboles. Los perezosos más grandes, incluidos Megatherium y Mylodonprobablemente evolucionó desde un perezoso adaptado a los árboles que finalmente decidió permanecer firmemente plantado en el suelo.

En este contexto de escaladores y caminantes indecisos, el tamaño de los perezosos apenas cambió en absoluto durante unos 20 millones de años, independientemente de su método preferido de locomoción. Entonces ocurrió algo que se quitó la tierra.

Una herida gigante se abrió entre el estado moderno de Washington e Idaho a través de partes de Oregon y Nevada, y el magma se fue.

Esto dejó una costra de casi 600,000 millas cúbicas sobre el noroeste del Pacífico. Todavía es visible en algunos lugares a lo largo del río Columbia, donde millones de años de agua corriente han atravesado y pulido una columnata de basalto.

Estos pilares de roca tienen una forma hexagonal distinta causada por la forma en que el magma se endureció y se agrietó a medida que se enfriaba.

El evento volcánico que los hizo fue una quemadura lenta que duró aproximadamente 750,000 años y se alinó con un período de calentamiento global llamado óptimo climático del Mioceno Medio.

Los gases de invernadero emitidos por la erupción volcánica se consideran actualmente la causa más probable del calentamiento.

Sloths respondió cada vez más pequeño. Esto puede deberse a que las temperaturas más cálidas trajeron una mayor precipitación, lo que permitió que los bosques se expandieran, creando así más hábitat para perezosos más pequeños.

La reducción del tamaño también es una forma común para que los animales liden con el estrés por calor y se ha documentado en el registro fósil en varias ocasiones diferentes.

El mundo permaneció cálido durante aproximadamente un millón de años después de que el volcán quedó en silencio. Luego, el planeta reanudó un patrón de enfriamiento de larga data que ha continuado en Fits y comienza al presente. Los perezosos también invirtieron el curso. Cuantas más temperaturas cayeron, más voluminosas se volvieron.

Los perezosos arbóreos y semi-barboreales tenían la obvia limitación de tener que vivir cerca de los árboles, pero los perezosos vivían en cualquier lugar donde sus pies los llevarían.

Subieron a las montañas de los Andes, se desplazaron a través de sabanas abiertas, emigraron a los desiertos y bosques caducifolios de América del Norte e hicieron un hogar en los bosques boreales de Canadá y Alaska.

Incluso había perezosos adaptados a ambientes marinos. Thalassocnus Vivió en la árida franja de tierra entre los Andes y el Pacífico. Sobrevivieron en esta dura región buscando comida en el océano.

“Desarrollaron adaptaciones similares a las de Manatees”, dijo el Dr. Narducci.

“Tenían costillas densas para ayudar con la flotabilidad y los hocicos más largos para comer mariscos”.

Estos entornos variados presentaron desafíos únicos que los perezosos se enfrentaron, en parte, al reforzarse.

“Esto les habría permitido conservar energía y agua y viajar de manera más eficiente a través de hábitats con recursos limitados”, dijo el Dr. Narducci.

“Y si estás en un pastiz abierto, necesitas protección, y ser más grande proporciona algo de eso”.

“Algunos perezosos también tenían pequeños osteodermos con forma de guijarro incrustados en su piel”.

Igualmente importante, los cuerpos más grandes ayudaron a los perezosos a lidiar con los climas de enfriamiento.

Llegaron a su mayor estatura durante la edad del hielo del Pleistoceno, poco antes de que desaparecieran.

“Hace unos 15,000 años es cuando realmente comienzas a ver la caída”, dijo el Dr. Narducci.

Todavía hay debate sobre lo que sucedió con los perezosos, pero dado que los humanos llegaron a América del Norte aproximadamente al mismo tiempo que los perezosos se extinguieron en masa, no es difícil especular.

Paradójicamente, el gran tamaño que los mantuvo a salvo de la mayoría de los depredadores y aislado del frío se convirtió en una responsabilidad.

Ni los perezosos rápidos ni bien defendidos, en el suelo y los perezosos semi-barboreales fueron recogidas fáciles para los primeros humanos.

Los perezosos arbóreos observaron la carnicería desarrollarse debajo de ellos desde la seguridad de las copas de los árboles, pero incluso allí, no escaparon sin pérdidas.

Mucho después de que sus parientes que viven en el suelo se habían extinguido en cualquier otro lugar, dos especies de perezosos en el Caribe se mantuvieron hasta hace 4.500 años.

Los humanos llegaron al Caribe casi al mismo tiempo que los egipcios estaban construyendo las pirámides. Los perezosos del árbol del Caribe se extinguieron poco después.

“Los cambios paleoclimáticos no explican la rápida extinción de los perezosos terrestres que comenzaron hace aproximadamente 15,000 años”, dijeron los investigadores.

“Su abrupta desaparición sugiere factores impulsados ​​por los humanos en el declive y la extinción de los perezosos terrestres”.

El estudiar fue publicado en la edición del 22 de mayo de 2025 de la revista Ciencia.

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Alberto Boscaini et al. 2025. El surgimiento y la desaparición de los perezosos gigantes. Ciencia 388 (6749): 864-868; doi: 10.1126/science.adu070

Este artículo se basa en un lanzamiento de prensa proporcionado por el Museo de Historia Natural de Florida.