La versión del coronavirus que apareció en Gran Bretaña a fines del año pasado fue impactante por muchas razones. Llegó justo cuando las vacunas habían ofrecido un vislumbre del final de la pandemia, amenazando con destruir esas esperanzas. Fue mucho más contagioso que las variantes anteriores, lo que provocó un rápido aumento de las hospitalizaciones. Y quizás lo más sorprendente para los científicos: había acumulado una gran constelación de mutaciones aparentemente de la noche a la mañana.
Un coronavirus generalmente gana mutaciones a un ritmo lento pero constante de aproximadamente dos por mes. Pero esta variante, llamada B.1.1.7, había adquirido 23 mutaciones que no estaban en el virus identificado por primera vez en China. Y 17 de ellos se habían desarrollado todos a la vez, algún tiempo después de que divergiera de su antepasado más reciente.
Los expertos dijeron que solo hay una buena hipótesis de cómo sucedió esto: en algún momento, el virus debe haber infectado a alguien con un sistema inmunológico débil, lo que le permitió adaptarse y evolucionar durante meses dentro del cuerpo de la persona antes de transmitirse a otras personas. “Parece ser la explicación más probable”, dijo el Dr. Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge.
De ser cierta, la idea tiene implicaciones para los programas de vacunación, particularmente en países que aún no han comenzado a inmunizar a sus poblaciones. Las personas con sistemas inmunológicos comprometidos, como los pacientes con cáncer, deberían estar entre los primeros en ser vacunados, dijo el Dr. Adam Lauring, virólogo y médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan. Cuanto más rápido esté protegido ese grupo, menor será el riesgo de que sus cuerpos se conviertan en incubadoras para el próximo mutante sobrealimentado del mundo.
“Debemos dar lo mejor que podamos, tanto literal como figurativamente, para proteger a esta población”, dijo el Dr. Lauring.
Eso podría ser complicado, agregó. Por la misma razón que estas personas no desarrollan una fuerte respuesta inmunológica al virus, es posible que las vacunas no funcionen bien en ellas. Por lo tanto, es posible que también deban tratarse con cócteles de anticuerpos monoclonales, dijo.
Como otros virus, el coronavirus recolecta mutaciones cada vez que se replica. La inmensa mayoría de esos fallos genéticos son insignificantes y transitorios. En la mayoría de las personas, una infección activa dura solo alrededor de una semana, no lo suficiente para que el virus adquiera más de una mutación notable, si es que la hay.
Las mutaciones que hacen que el coronavirus sea más contagioso o le permiten esquivar el sistema inmunológico son extremadamente raras, informaron los investigadores en un estudio publicado la semana pasada en la revista Science. “Pero si ocurren, y si pueden transmitirse, entonces es temporada abierta”, dijo Katrina Lythgoe, bióloga evolutiva de la Universidad de Oxford que dirigió el estudio.
Durante un período de meses a años, el virus puede encadenar varias de estas mutaciones. Los científicos pueden observar esta lenta evolución utilizando un “reloj” molecular que captura los cambios a lo largo del tiempo. Pero en una persona con un sistema inmunológico débil, esta línea de tiempo puede acelerarse enormemente.
Múltiples estudios han demostrado que en algunas personas inmunodeprimidas, el virus puede persistir durante más de ocho meses, tiempo suficiente y oportunidad para seguir evolucionando.
“Si observamos varios puntos de tiempo a lo largo de ese curso de la infección, y observamos la población de virus en ese paciente, vemos, cada vez, diferentes variantes que aparecen con una gran tasa de rotación”, dijo Vincent Munster, virólogo de la Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que dirigió uno de los estudios.
Si una de estas variantes que ha ganado mutaciones importantes se transmite a otra persona, puede extenderse rápidamente a través de la población y parece haber surgido de la nada, como en el caso de la variante que golpeó a Gran Bretaña y quizás a otras identificadas en Sudáfrica. y Brasil.
“Esa es una hipótesis bastante decente de que provienen de personas con infección persistente”, dijo el Dr. Lythgoe sobre las variantes. “Al mantener bajas las tasas de infección, reducirá la cantidad de personas inmunodeprimidas que están infectadas y reducirá la posibilidad de que ocurran”.
“Inmunodeprimido” es un término nebuloso que abarca una amplia gama de afecciones, desde diabetes y artritis reumatoide hasta leucemia y linfoma, y los expertos no estuvieron de acuerdo sobre qué afecciones pueden conducir a variantes.
Algunos dicen que la lista debería incluir a las personas mayores, así como a las personas que toman medicamentos que inhiben el sistema inmunológico y a cualquier persona que no produzca un conjunto sólido de anticuerpos.
“Aprendimos de las vacunas que los anticuerpos son importantes”, dijo Paul Duprex, director del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. “Es muy importante vigilar a las personas inmunodeprimidas, que no tienen un sistema inmunológico completamente funcional”.
El Dr. Lauring dijo que estaba más preocupado por las personas con cánceres relacionados con la sangre como la leucemia, pero no estaba muy preocupado por aquellos que tomaban medicamentos como Humira o Enbrel, que se utilizan para tratar la artritis reumatoide.
“Es un tipo diferente de inmunosupresión que no estoy seguro de que lleve a esto, pero nadie lo sabe con certeza”, dijo.
Se sabe que algunas personas con sistemas inmunológicos débiles transmiten otros virus durante períodos prolongados, anotó el Dr. Lauring. Un hombre de Inglaterra ha perdido el virus de la polio durante al menos 28 años. Otros han tenido infecciones persistentes con norovirus o influenza.
“Hemos estado lidiando con esto durante mucho tiempo”, dijo. “Pero al igual que todo con Covid, lo estamos lidiando a gran escala”.
Él y los otros expertos enfatizaron que independientemente de los riesgos, es importante no estigmatizar o culpar a las personas que tienen sistemas inmunológicos comprometidos. En cambio, dijeron, la atención debería centrarse en limitar su exposición al virus.
“Llevemos las vacunas a las personas, hagamos un buen distanciamiento, hagamos un buen enmascaramiento”, dijo el Dr. Duprex. “Todo lo que podemos hacer para detener la propagación del virus es realmente muy importante”.