El jueves por la tarde, Boeing tiene previsto lanzar su nave espacial de pasajeros, la CST-100 Starliner, a la Estación Espacial Internacional por segunda vez sin personas a bordo. La misión, llamada OFT-2, es parte de un elaborado ensayo general que ayudará a allanar el camino para que las personas viajen en el vehículo en el futuro.
La misión de hoy es un hito fundamental ya que Boeing trabaja para certificar el vehículo para vuelos espaciales tripulados. Boeing desarrolló Starliner como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una iniciativa que encargó a las empresas privadas el desarrollo de naves espaciales capaces de transportar astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional. El otro proveedor de tripulación comercial de la NASA, SpaceX, ya transporta astronautas a la ISS de forma regular. Pero tener el Starliner de Boeing en la mezcla le dará a la NASA lo que le gusta llamar “redundancia diferente”: dos opciones de transporte diferentes en caso de que una deje de funcionar.
Este es el segundo intento de Boeing en el vuelo de prueba después de un esfuerzo anterior en 2019. En el primer intento, una serie de problemas de software y un apagón de comunicaciones impidieron que el vehículo entrara en la órbita adecuada, y Boeing tuvo que llevar a Starliner a casa antes de tiempo. Otro lanzamiento planeado el verano pasado fue cancelado solo unas horas antes del despegue debido a algunas válvulas propulsoras pegajosas. Ahora, después de años de trabajo para solucionar estos problemas, Boeing está listo para volver a intentarlo.
¿A qué hora despega Starliner?
El despegue está programado para las 6:54 p. m. ET desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Hora programada: Nueva York: 18:54 / San Francisco: 15:54 / Londres: 23:54 / Berlín: 00:54 / Moscú: 1:54 / Nueva Delhi: 4:24 / Pekín: 6:54 / Tokio: 7:54 / Melbourne: 8:54 a. m.
¿Cómo puedo ver el vuelo?
La NASA planea transmitir en vivo la cobertura del vuelo en su canal dedicado NASA TV, que se puede encontrar en YouTube y en el sitio web de la NASA. La cobertura comienza a las 6 p. m., hora del Este.
¿Qué puedo esperar de la misión?
OFT-2 debería seguir la estructura básica de un vuelo a la Estación Espacial Internacional como si las personas viajaran a bordo. En aras del realismo, los ingenieros han colocado un maniquí llamado Rosie the Rocketeer (llamado así en homenaje a Rosie the Riveter) dentro de la cápsula Starliner. El maniquí está equipado con el mismo traje de presión azul que usarán los futuros pasajeros de Starliner y está rodeado por un conjunto de sensores que recopilarán datos sobre el vuelo. Este es en realidad el segundo vuelo de Rosie, ya que el maniquí también participó en la misión OFT original en 2019.
“También estamos muy, muy celosos porque se trata de un vuelo espacial tripulado, y Rosie, la maniquí, es la que hace el viaje en lugar de nosotros”, dijo el astronauta de la NASA Barry “Butch” Wilmore, uno de los futuros pasajeros de Starliner. durante una conferencia de prensa.
Starliner despega sobre un cohete Atlas V, fabricado y operado por United Launch Alliance. Después del despegue, el cohete pasará los próximos 15 minutos impulsando la cápsula al espacio. Después de ese ascenso inicial, Starliner se separará del cohete. Pero su trabajo aún no habrá terminado. Aproximadamente 31 minutos después del despegue, Starliner disparará una serie de cuatro propulsores a bordo para ponerse en la órbita correcta necesaria para llegar a la Estación Espacial Internacional. Fue esta maniobra la que salió mal en 2019, por lo que todos los ojos estarán atentos durante este proceso.
Una vez que Starliner alcance la órbita planificada, la cápsula hará algunas demostraciones a medida que se acerque a la estación el viernes, probando sensores en la nave espacial y mostrando que la nave espacial puede detenerse cuando se le ordene a medida que se acerca a la ISS. Pero la demostración más grande de todas vendrá cuando Starliner intente acoplarse a la Estación Espacial Internacional. Al igual que Crew Dragon de SpaceX, Starliner está equipado con un sistema de acoplamiento automático diseñado para maniobrar de forma autónoma la cápsula en un puerto de acoplamiento abierto en el exterior de la ISS.
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El proceso de acoplamiento es esencial para la misión de Starliner, ya que es la forma en que los futuros astronautas llegarán a la estación espacial. Boeing tampoco pudo demostrar el acoplamiento en su lanzamiento de 2019, y tanto la compañía como la NASA están muy interesadas en que suceda esta vez.
“Por supuesto que toda la misión es de nuestro interés y aprenderemos, pero las áreas que más estamos observando porque aún no las hemos ejercitado son sin duda el acoplamiento con la estación”, dijo Michelle Parker, vicepresidenta y directora general de Boeing. subdirector general de espacio y lanzamiento, dijo durante una conferencia de prensa.
El acoplamiento está programado actualmente para el viernes 20 de mayo a las 7:10 p. m. ET, y la cobertura de la NASA comenzará a las 3 p. m. ET. La tripulación que ya está a bordo de la ISS monitoreará el acercamiento de la cápsula. Una vez que Starliner esté conectado, abrirán la escotilla del vehículo el sábado 21 de mayo, que está programado para las 11:45 a.m. ET. Los astronautas recuperarán parte de la carga empacada dentro de Starliner y volverán a colocar carga adicional para devolverla a la Tierra.
Starliner acampará en la ISS durante cuatro o cinco días antes de que se desacople y comience su viaje a casa. Starliner volará alrededor de la estación mientras se aleja de la ISS y se posicionará en un punto específico sobre el Océano Pacífico. Luego, la nave disparará sus propulsores nuevamente, saliendo de la órbita y poniéndose en curso hacia la superficie. A diferencia de Crew Dragon de SpaceX, Starliner está diseñado para aterrizar en tierra firme utilizando una combinación de paracaídas y bolsas de aire para amortiguar su aterrizaje. Boeing tiene cinco ubicaciones diferentes en los EE. UU. donde Starliner podría aterrizar, incluido el polígono de misiles White Sands en Nuevo México y el campo de pruebas de Dugway en Utah.
Los futuros astronautas de Starliner incluyen a Wilmore, Mike Fincke y Sunita Williams, quienes observarán los diversos hitos de las misiones desde el control de misiones de Boeing y otras áreas aquí en la Tierra. Dependiendo de cómo vaya este vuelo de prueba, la NASA pronto puede finalizar la tripulación para el primer vuelo de prueba tripulado de Starliner, llamado CFT.
Pero por ahora, la atención se centra en OFT-2. “No estaríamos aquí en este momento si no tuviéramos confianza, confianza, en que esta sería una misión exitosa”, dijo Wilmore.