NASA
Steve Stich es un ingeniero de la NASA que ha trabajado en la agencia espacial durante décadas, desde el apogeo del transbordador espacial en la década de 1980. Pero el miércoles por la noche, mientras contemplaba el éxito de la nave espacial Starliner de Boeing después de su misión de seis días a la Estación Espacial Internacional, dijo que tenía escalofríos.
“Probablemente no puedo expresar con palabras lo que significó para mí y para el equipo ver que toda la misión salió bien”, dijo Stich durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston. “De eso se trata realmente este programa de equipo comercial. Se me pone la piel de gallina”.
Stich ha ocupado una posición de liderazgo en el programa de tripulación comercial de la NASA para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional durante los últimos siete años. Esta fue una apuesta audaz por parte de la NASA, confiando en empresas privadas para construir y volar nuevas naves espaciales con la supervisión limitada de la NASA. No todos apoyaron la iniciativa y ha enfrentado algunos desafíos técnicos. Pero ahora la NASA está cerca de su objetivo final, tener dos medios independientes para acceder a la órbita terrestre baja.
Crew Dragon de SpaceX ya ha volado cinco misiones a la estación espacial, y la nave espacial Starliner de Boeing está a punto de unirse a ella. Demostrar la preparación de Starliner fue el propósito de la prueba de vuelo de seis días de Boeing completada el miércoles por la noche, que terminó cuando la nave espacial aterrizó de manera segura en el campo de tiro de misiles de White Sands en Nuevo México.
Si bien fue cauteloso y dijo que la NASA y Boeing necesitan revisar más datos del vuelo, Stich ofreció esta conclusión bastante definitiva sobre el vehículo y su vuelo de prueba: “El Starliner es un gran vehículo para el transporte de la tripulación”.
Algunos asuntos
Por supuesto, no fue un vuelo impecable, porque se trataba de un crucero de prueba destinado a encontrar y solucionar cualquier problema persistente. Dos de los 20 propulsores principales del módulo de servicio de la nave espacial, utilizados para maniobras orbitales, fallaron poco después de que Starliner se separara de su cohete Atlas V. No fueron recuperados durante el vuelo. Dos propulsores del sistema de control de reacción más pequeños también fallaron durante la aproximación a la estación espacial, pero fueron recuperados.
Aunque hubo algunos retrasos, Starliner finalmente se reunió y se acopló sin problemas a la estación espacial, y su sistema de enfriamiento mantuvo el interior de la cabina del vehículo a una temperatura agradable. Durante la secuencia de reingreso del miércoles, uno de los 12 motores de control de reacción en el módulo de la tripulación pareció apagarse antes de tiempo y también hubo una breve caída en las comunicaciones del sistema de navegación con la red GPS.
Sin embargo, dijo Stich, Starliner cumplió con “todos los objetivos” para este vuelo de prueba, y esto probablemente autoriza a la NASA y a Boeing a seguir adelante con una prueba de vuelo con tripulación. Los ingenieros tienen una gran cantidad de datos para revisar del vuelo y es posible que deban realizar algunas modificaciones en la nave espacial Starliner que se utilizará para la prueba de la tripulación. Sin embargo, ni Stich ni Mark Nappi de Boeing dijeron que esperaban realizar un rediseño importante de los sistemas del vehículo.
Cuando se le preguntó sobre el desempeño de Starliner en comparación con Crew Dragon, que realizó un vuelo de demostración exitoso hace más de tres años, Stich dijo que la NASA y las empresas privadas aprendieron mucho de estas dos misiones de prueba. También señaló que Crew Dragon tenía sus propios problemas, lo que requería rediseños en los sistemas de propulsión y paracaídas del vehículo.
Este fue el segundo intento de Boeing en un vuelo de prueba después de que la primera misión Starliner fallara en diciembre de 2019 debido a problemas de software. Desde entonces, la compañía ha gastado alrededor de $ 600 millones para renovar el software de vuelo de Starliner y abordar otros problemas, incluidas las válvulas de propulsión pegajosas. En gran medida, esas medidas parecieron funcionar durante la última semana, poniendo a Boeing en un buen camino para llevar humanos al espacio pronto.
En cuanto a cuándo llegará esa misión, Stich dijo que la NASA y Boeing están trabajando para tener el hardware listo para fines de este año. Sin embargo, reconoció, “Ciertamente, podría pasar al primer trimestre del próximo año”. Espere que la NASA nombre una tripulación para el primer vuelo de Starliner en los próximos meses y que la nave espacial vuelva a volar durante la primera mitad del próximo año, salvo problemas importantes con el vuelo. datos.