WASHINGTON — Cuando la inflación se disparó a fines de la década de 1970, el presidente Jimmy Carter convocó a sus principales asesores económicos a almuerzos de trabajo semanales en los que tendían a ofrecer pronósticos demasiado optimistas sobre cuánto subirían los precios.
Pero las consecuencias políticas del aumento de los precios no podían escaparse: en 1978, los demócratas habían perdido escaños en la Cámara y el Senado. Un año después, el secretario del Tesoro de Carter, W. Michael Blumenthal, fue destituido en una reorganización del gabinete. En 1980, Carter perdió su intento de reelección de manera aplastante cuando la Reserva Federal, con la intención de reducir la inflación, elevó las tasas de interés de manera tan agresiva que llevó a la economía a una dolorosa recesión.
El presidente Biden y los demócratas en el poder ahora enfrentan una situación similar mientras luchan por controlar la inflación después de un año de decirles a los estadounidenses que las ganancias de precios serían de corta duración. En las últimas semanas, Biden ha presionado a las refinerías de petróleo para que aumenten la producción, ha propuesto una exención fiscal de tres meses a la gasolina y ha pedido a la Reserva Federal que haga lo necesario para enfriar una economía sobrecalentada. Pero para los veteranos de la administración Carter, los ecos del pasado exigen un mayor sentido de urgencia por parte de Biden a pesar de su poder limitado para bajar los precios.
“El problema básico que enfrenta este presidente en realidad no es muy diferente del que enfrentó Carter”, dijo Blumenthal, que tiene 96 años y divide su tiempo entre Princeton, Nueva Jersey, y Alemania, donde nació. “El presidente Biden enfrenta este dilema, y ciertamente espero que elija con claridad, elija con decisión y sea muy claro no solo sobre el hecho de que reconoce que hay que enfrentar la inflación, sino que está realmente dispuesto a apoyar pasos dolorosos. Para hacer eso.”
Ese dolor podría ser severo si la Fed, como esperan cada vez más los economistas, se ve obligada a llevar la economía a la recesión para frenar la inflación. El banco central ya comenzó a subir las tasas de interés rápidamente y señaló que hará lo que sea necesario para restaurar la “estabilidad de precios” mientras trata de evitar los errores de la década de 1970.
Los veteranos de la administración Carter dicen que Biden sería prudente si también aprendiera del pasado y evitara las medias tintas que tienen un atractivo popular pero que hacen poco para resolver el problema subyacente, además de renunciar a grandes iniciativas de gasto.
Estados Unidos se ha visto afectado por el aumento de los precios este año, ya que las interrupciones en la cadena de suministro que surgieron durante la pandemia coincidieron con un aumento en los precios de los alimentos y la energía provocado por la guerra de Rusia en Ucrania. El índice de precios al consumidor aumentó un 8,6 por ciento en mayo con respecto al año anterior, ya que los aumentos de precios aumentaron al ritmo más rápido en más de 40 años. La gasolina llegó a $5 por galón en junio y ahora tiene un promedio de alrededor de $4.80.
La dinámica tiene paralelismos con la década de 1970, cuando el embargo petrolero árabe de 1973-74 y la revolución iraní de 1979 redujeron el suministro de petróleo tan severamente que avivaron la escasez, lo que disparó los precios de la gasolina. La inflación alcanzó un máximo del 14,6 por ciento en 1980 antes de disminuir cuando Paul A. Volcker, quien era el presidente de la Fed, aumentó agresivamente las tasas de interés a casi el 20 por ciento y desencadenó una recesión que eventualmente controló la inflación.
En una apasionada “charla junto a la chimenea” a la nación en febrero de 1977, el Sr. Carter instó a los estadounidenses a adoptar la conservación para hacer frente a la escasez de energía y al aumento de los costos del combustible.
Entienda la inflación y cómo le afecta
“Todos nosotros debemos aprender a desperdiciar menos energía”, dijo Carter. “Simplemente manteniendo nuestros termostatos, por ejemplo, a 65 grados durante el día y 55 grados durante la noche, podríamos ahorrar la mitad de la escasez actual de gas natural”.
Blumenthal dijo que Biden debería prestar atención a las lecciones de los intentos fallidos de Carter de frenar la inflación al evitar medidas que son contraproducentes. Instó a Biden a apoyar un aumento sustancial de la tasa de interés y a abandonar su amplio paquete legislativo en favor de la reducción del déficit, que según algunos economistas podría desalentar los precios al desacelerar el crecimiento dependiendo de cómo se enfoque.
“La lucha contra la inflación es lo primero”, dijo Blumenthal, quien escapó de la Alemania nazi y vivió en Shanghai durante un período de hiperinflación en la década de 1940. “Tiene que mostrar el reconocimiento al público de que la inflación tiene efectos nocivos duraderos en la economía y que al tratar de tomar medidas a medias ahora, simplemente prolonga el dolor de estos efectos”.
Biden ha reconocido que la inflación podría ser persistente y ha dicho que su administración está haciendo todo lo posible para aliviar las presiones sobre los precios. Ha culpado principalmente al presidente Vladimir V. Putin y su invasión de Ucrania por los aumentos de precios, pero también ha culpado a las refinerías de petróleo estadounidenses e incluso a las estaciones de servicio. Mientras los viajeros partían para el fin de semana festivo del 4 de julio, Biden acusó a los dueños de las gasolineras de especular y los instó a bajar los precios.
“Reduzca el precio que está cobrando en la bomba para reflejar el costo que está pagando por el producto”, Biden dijo en Twitter.
La administración Biden ha estado buscando formas de reducir los precios del petróleo a nivel mundial. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, ha estado presionando a sus homólogos europeos para que impongan un precio máximo a las exportaciones de petróleo ruso, y el Grupo de los 7 países industrializados acordó la semana pasada explorar la idea.
Algunas de las propuestas para aliviar el dolor de la inflación en los estadounidenses, como la exención del impuesto a la gasolina o la condonación de la deuda de los préstamos estudiantiles, han sido descartadas por economistas que dicen que podrían empeorar la inflación. Otros han sido criticados, como el próximo viaje de Biden a Arabia Saudita, que algunos han calificado de complacer a un estado que el presidente alguna vez comparó con un “paria” por su papel en el asesinato de Jamal Khashoggi, columnista del Washington Post y destacado disidente. Biden dijo la semana pasada que no pediría a los saudíes que aumentaran la producción de petróleo.
C. Fred Bergsten, subsecretario de asuntos internacionales en el Departamento del Tesoro de 1977 a 1981, dijo que Estados Unidos debería evitar el tipo de control interno de precios del petróleo que estuvo vigente durante la década de 1970 y que la administración Carter finalmente abandonó en 1979. Describiéndolos como un “fracaso abismal”, el Sr. Bergsten dijo que distorsionaron los mercados energéticos.
“Una lección de la administración Carter es que no hagas eso”, dijo Bergsten, de 81 años. “Los controles de precios de la energía desalientan la producción y mantuvieron baja la oferta a lo largo del tiempo”.
Bergsten sugirió que la reducción de algunos de los aranceles de la era Trump sobre productos chinos por un valor de $360 mil millones que, según los economistas, han aumentado los costos para los consumidores estadounidenses, podría ofrecer un alivio marginal de la inflación. También cree que los demócratas deberían considerar aumentos de impuestos que estarían dirigidos principalmente a los ricos para reducir la demanda reprimida en la economía que continúa elevando los precios. Las propuestas como la exención del impuesto a la gasolina probablemente solo impulsarían más inflación, predijo, al dar a los conductores más dinero para gastar, y harían que la administración de Biden pareciera desesperada al recurrir a trucos.
“Incluso si Biden no tiene muchas alternativas para enfrentarlo, la imagen es de falta de una gestión decisiva y efectiva del país y la economía”, dijo Bergsten, quien realizó varios viajes a Arabia Saudita en la década de 1970 para intentar que Riyadh impulse la producción de petróleo.
El momento es políticamente peligroso para Biden, ya que se acercan las elecciones intermedias de noviembre, y la política también está complicando la respuesta federal.
Los republicanos se han dado cuenta del poder político del aumento de los precios, aprovechando la inflación como un tema de conversación clave antes de las elecciones intermedias, a menudo comparando a Biden con Carter.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
“Los estadounidenses que sufren el aumento de los precios y la inflación más alta en 40 años deben exigir los resultados que les dieron los presidentes Ronald Reagan y Donald Trump”, escribió la semana pasada Newt Gingrich, expresidente republicano de la Cámara de Representantes. “Necesitan rechazar los fracasos políticos de los presidentes Jimmy Carter y Joe Biden”.
Barry P. Bosworth, quien dirigió el “Consejo de precios y salarios” de la administración Carter de 1977 a 1979, dijo que en un mundo ideal el gobierno podría promulgar políticas para reducir o retrasar el gasto público en nuevos programas o iniciativas de obras públicas. Sin embargo, es mucho más fácil encontrar apoyo bipartidista para estimular la economía que quitarle el aire.
Es evidente para el Sr. Bosworth que el paquete de ayuda pandémica de 1,9 billones de dólares que los demócratas aprobaron en 2021 ha alimentado la inflación. Ahora, dijo, dependerá en gran medida de la Reserva Federal acorralarlo.
“Claramente resultó ser excesivo”, dijo Bosworth. “La cantidad de fondos de transferencia que invertimos en la economía durante un corto período de tiempo claramente aumentó la inflación”.
Para aquellos que han vivido períodos de alta inflación, proyectar un punto final está lleno de riesgos e incertidumbre.
Blumenthal recordó que cuando era secretario del Tesoro, trató de ofrecer evidencia anecdótica de empresas que a menudo contradecían los pronósticos económicos más optimistas de otros asesores económicos de la Casa Blanca que tenían contacto menos frecuente con ejecutivos corporativos. A veces se mostraban reacios a presentar al presidente proyecciones numéricas sombrías.
Los asesores de Biden también han juzgado mal la amenaza de la inflación.
En los primeros días de la administración Biden el año pasado, Blumenthal asistió a una reunión de secretarios del Tesoro del pasado y del presente. Lawrence H. Summers, quien pasó el último año advirtiendo públicamente que la inflación era un problema mayor de lo que entendían los funcionarios de la administración de Biden, expresó alarma al grupo de que la inflación podría empeorar. Otros, incluida Yellen, sostuvieron que los precios estaban bajo control y se moderarían.
“Una vez que estás en este ciclo, es muy difícil ser preciso”, dijo el Sr. Blumenthal, quien tiene un Ph.D. en economía de Princeton. “Las herramientas tradicionales de análisis tienen un valor limitado en esa situación”.
Y agregó: “Y la esperanza brota eternamente”.