Viaje a la costa de arándanos de Michigan para las granjas de su elección

Blueberries necesitaba un campeón, y Tiffany Balk estaba más que preparada para la tarea.

Hace quince años, Balk fue a enviar un regalo a una amiga en Chicago desde su casa en Grand Haven, Michigan.

Su esposo sugirió una caja de cerezas secas, el cultivo característico del área de Traverse City.

Pero Grand Haven está a unas 150 millas al sur de Traverse City, al oeste de Grand Rapids, en la costa este del lago Michigan. Un área totalmente diferente, un ambiente totalmente diferente, le dijo Balk a su esposo.

“Los arándanos son para el suroeste de Michigan como las cerezas para el norte de Michigan”, dijo. Tan pronto como se escuchó a sí misma, Balk se dio cuenta de que había dado con un nicho de negocio.

Los arándanos son de hecho el cultivo pequeño, redondo, lindo y colorido que define el pleno verano a lo largo de las suaves dunas y las amplias playas de la costa este del lago Michigan. Al igual que las cerezas secas, los arándanos y las pasas, los arándanos secos añaden un toque de sabor a las galletas, los pasteles y las ensaladas. Los arándanos se congelan maravillosamente, lo que significa que el cultivo puede producir mezclas para panes y muffins durante todo el año.

Así que Balk se puso manos a la obra. Era un negocio especializado que estaba a la espera de ser creado.

La temporada de arándanos generalmente florece alrededor del 4 de julio y continúa hasta fines de agosto, con diferentes variedades llegando a los puestos agrícolas de Michigan a lo largo de la autopista interestatal 196, que bordea el lago desde Indiana hasta Grand Haven.

Las granjas de recolección ofrecen una muestra del trabajo agotador de rastrillar arándanos a mano. Cada mercado de granjeros de Michigan se desborda con canastas, baldes y cajas de arándanos. Junto con julio que marca el Mes Nacional del Arándano, el Festival Nacional del Arándano de South Haven (blueberryfestival.com), programado este año del 11 al 14 de agosto, es otra gran excusa para disfrutar de concursos infantiles de comer pasteles, un desfile y un evento social.

A los arándanos les encantan los suelos arenosos y livianos, lo que hace que las playas y los acantilados del suroeste de Michigan sean el escenario perfecto para cultivar los 110 millones de libras de bayas que el estado produjo en 2020. Eso convierte a Michigan en el principal productor nacional de arándanos cultivados, según el Departamento de Estado de EE. UU. Agricultura, con Washington, Oregón y Georgia a la zaga.

Maine es líder en bayas silvestres o de arbusto bajo, con una producción de 102 millones de libras en 2020.

Balk, de 56 años, ahora es parte del complejo industrial de arándanos. Su tienda, Blueberry Haven (213 Washington Ave., Grand Haven; 616-935-7562; blueberry-haven.com) creó un núcleo para una industria que no se dio cuenta de que lo necesitaba. Desde el centro de Grand Haven, almacena y vende (en el sitio y en línea) mezclas para hornear de arándanos, salsa, miel, todo tipo de mermeladas y acompañamientos para pasteles y, por supuesto, una variedad de arándanos secos cubiertos de chocolate. Todo lo que ofrece está hecho en Michigan, la mayor parte en Grand Haven o sus alrededores.

Al crecer en el norte de Maine, su infancia fue sacada directamente del libro infantil clásico, “Blueberries for Sal”, de Robert McCloskey, en el que una ladrona de arándanos en edad preescolar y su oso equivalente están “todos mezclados en Blueberry Hill” mientras sus respectivas madres están recolectando bayas para almacenarlas para el invierno.

“Solíamos ir a Machias y recoger arándanos en la granja de mi primo”, dice, refiriéndose a un pueblo costero en Maine. “En el verano, si eras pobre, ¿qué hacías? Irías a recoger arándanos.

La universidad la llevó al centro de Michigan, donde conoció y se casó con su esposo y formó una familia. Trabajar para una tienda de ropa regional le enseñó el negocio minorista.

Buscar un regalo que no existía le mostró qué vender. “No había una marca de arándanos”, dijo Balk. Tan pronto como su hijo menor ingresó al jardín de infantes, creó su empresa y comenzó a fabricar y vender productos centrados en los arándanos en el mercado local de agricultores.

Primero vino una mezcla para panqueques. Luego vino la mermelada, luego los arándanos cubiertos de chocolate.

Cuando una tienda en el centro de Grand Haven estuvo disponible en 2010, ella y su esposo lo compraron con todo. La tienda abrió en 2011.

Es difícil evitar los arándanos a lo largo de la costa occidental de Michigan, pero ¿quién querría?

Al sur de Grand Haven, Holanda está repleta de opciones de arándanos. Entre los mejores: donas de arándanos en las dos ubicaciones de Bowerman Blueberry (You-pick and farm market, 15793 James St., Holland; Bowerman’s on 8th Cafe and Bakery, 2 E. 8th St., Holland; 616-738-3099; realblueberries .com) y S. Kamphuis (4140 148th Ave., Holland; 616-399-9545; skamphuisblueberries.com), donde también puede comprar bayas congeladas.

En Blueberry Haven, Balk no encuentra fin a todo lo relacionado con los arándanos, desde la salsa barbacoa hasta el café. ¿El mejor vendedor? Arándanos cubiertos de chocolate, pero la salsa de arándanos le sigue de cerca.

Y solo para asegurarse de que sus clientes de Illinois se sientan apreciados, especialmente los ex alumnos y fanáticos de la Universidad de Illinois, Balk agregó una pizca de naranja a las etiquetas azul oscuro de su marca.

Los arándanos eran un alimento básico para las tribus indígenas estadounidenses que originalmente ocuparon lo que ahora se conoce como el Medio Oeste. Se encuentran tan al sur como la frontera con México y tan al norte como el este de Canadá y Alaska, las 35 especies de arándanos autóctonas de América del Norte eran un alimento básico estacional no celebrado hasta que un botánico del gobierno elaboró ​​cultivares que podrían sustentar la agricultura comercial, según Ryan Pankau, un horticultor de la Extensión de la Universidad de Illinois en Urbana.

El descubrimiento de sus propiedades antioxidantes hizo que los arándanos pasaran de ser un ingrediente de postre a un alimento básico para la salud. Solo se necesita media taza (30 calorías) de arándanos frescos para proporcionar el 25 % de la cantidad diaria recomendada de vitamina C y tres gramos de fibra dietética, según la Clínica Mayo.

Aproximadamente la mitad de los 690 millones de libras de arándanos producidos en 2020 se vendieron frescos y el resto se procesó, según el USDA.

Encuentre actualizaciones y eventos de arándanos a través de la Oficina de Visitantes y Convenciones de Grand Haven (visitgrandhaven.com).

Coge un rastrillo y peina las ramas en busca de bayas en la granja de tu elección; tales granjas de arándanos y todo tipo de productos se pueden explorar en pickyourown.org.

O recoja sus bayas en un mercado de agricultores de Michigan (michigan.org/farmers-markets), localizando uno conveniente para sus viajes.

Joanne Cleaver es escritora independiente.