LONDRES – Deborah Tudhope estaba cada vez más ansiosa. Abogada estadounidense que vive en Londres, esperaba volar de regreso a Estados Unidos en dos semanas para ver a su madre de 96 años, que vive en una casa de retiro en Maine. Pero las restricciones de viaje impulsadas por Omicron anunciadas el jueves por la Casa Blanca le preocupan que el viaje no se realice.
La Sra. Tudhope, de 72 años, tuvo que reprogramar su prueba de coronavirus requerida para el día antes de su vuelo, que la aerolínea ya había retrasado un día. Con las reglas aparentemente cambiando cada hora, dijo que enfrentó múltiples obstáculos: salir de Gran Bretaña, ingresar a Estados Unidos y visitar a su madre en la casa.
“No sé cómo va a funcionar todo esto”, dijo la Sra. Tudhope, quien se describió a sí misma como desanimada, si no sorprendida, por la confusión. “Pero me aseguré de que los vuelos se pudieran volver a reservar”.
Estos dramas privados se están desarrollando en todo el mundo, mientras miles de personas, estadounidenses que viven en el extranjero y extranjeros que esperan visitar los Estados Unidos, lidian con las nuevas complejidades de los viajes de vacaciones en la era de Covid.
La propagación de la variante Omicron en la última semana ha inyectado aún más incertidumbre en un ejercicio ya tenso. El jueves, la administración de Biden acortó el plazo para que los viajeros internacionales a Estados Unidos se sometieran a una prueba de Covid un día antes de la salida, independientemente del estado de vacunación.
Eso ha dejado a los posibles viajeros calculando nerviosamente si obtendrán los resultados de las pruebas en el tiempo para realizar sus vuelos o preocupándose de que sus países de origen puedan imponer prohibiciones de viaje más estrictas mientras están fuera.
Estados Unidos no llegó a imponer una cuarentena obligatoria de siete días a las llegadas, lo que muchos viajeros dijeron que habría torpedeado sus planes. Tampoco actualizó su estándar para una detección Covid aceptable de un antígeno a una prueba de PCR, que puede tardar mucho más en producir resultados.
Sin embargo, la nueva ventana de un día para hacerse la prueba anunciada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ha agregado una capa adicional de estrés previo al vuelo.
Paula Tolton, de 23 años, una estudiante estadounidense en Taipei, Taiwán, que planea volar a casa el próximo mes para visitar a su familia en Jacksonville, Florida, dijo que le preocupaba que las nuevas reglas pudieran hacer que perdiera su vuelo. Incluso el requisito de prueba anterior para los Estados Unidos, un resultado negativo en un prueba dentro de los tres días de su llegada al país, desencadenó “ansiedad al máximo”, dijo.
“He tenido ese estrés antes cuando una prueba de PCR no regresó cuando se suponía que debía volar en abril”, dijo. “Me estaba volviendo loco”.
Los expertos en salud pública dijeron que había una buena razón para acortar el período de tiempo para los resultados de las pruebas: detectaría más infecciones en los viajeros. Y dado que los resultados de las pruebas de antígenos normalmente están disponibles en unas pocas horas, debería ser posible realizar una prueba y obtener los resultados dentro del período prescrito.
“Una prueba negativa es una buena idea, especialmente porque las personas completamente vacunadas pueden transmitir el virus”, dijo Devi Sridhar, director del programa de salud pública mundial de la Universidad de Edimburgo. Pero reconoció que el mosaico de restricciones de viaje y la naturaleza cambiante de las reglas estaban cobrando un precio en la gente.
“La incertidumbre está acabando con la industria de los viajes y la confianza de la gente al reservar y viajar”, dijo el profesor Sridhar. “Necesitan un enfoque estándar en todos los países y estabilidad en el tiempo”.
Los agentes de viajes expresaron su alivio de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no recomendaran una cuarentena de siete días. “No se va a Nueva York para aislarse en una habitación de hotel de nueve metros cuadrados”, dijo Jean-Pierre Mas, presidente de Les Entreprises du Voyage, un sindicato que representa a las principales agencias de viajes y operadores turísticos de Francia.
Después de más de un año de interrupciones relacionadas con la pandemia, Mas dijo que muchos viajeros estaban acostumbrados a los requisitos de prueba y probablemente no se desanimarían con las nuevas reglas. Pero dijo que la falta de certeza, y la sensación de que los gobiernos estaban cambiando abruptamente las reglas en reacción a la amenaza percibida de una nueva variante, mantenía a la gente en casa. Después de recuperarse durante el verano y principios del otoño, dijo que el negocio había caído en las últimas semanas en aproximadamente un 25 por ciento, en comparación con el mismo período en 2019.
“Para Estados Unidos, casi no hemos vendido viajes en los últimos cuatro o cinco días”, dijo Mas, a pesar de que sigue siendo un destino popular para los turistas franceses, que acuden en masa a la ciudad de Nueva York en Navidad.
Lo que hace que la última turbulencia sea especialmente dolorosa para muchos es que hace solo unas semanas Estados Unidos alivió las restricciones de viaje para los viajeros internacionales que estaban completamente vacunados, lo que provocó reuniones llenas de lágrimas.
Al mismo tiempo, los viajes entre Europa y Estados Unidos se habían recuperado después de una larga pausa durante las primeras fases de la pandemia. Los vuelos entre Estados Unidos e Italia han estado completos hasta los últimos días, con reservas casi al mismo nivel que en 2019, según una portavoz de Fiavet, la asociación de agentes de viajes italianos.
British Airways, Air France y United Airlines han agregado más vuelos transatlánticos, mientras que ITA Airways, una aerolínea italiana, agregó una conexión diaria entre Roma y el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York.
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Funcionarios en Italia dijeron que el país estaba bien preparado para manejar un aumento en las pruebas para pasajeros con destino a Estados Unidos. En las semanas transcurridas desde que el gobierno comenzó a exigir pruebas negativas frecuentes para todos los trabajadores italianos no vacunados, las farmacias han procesado hasta un millón de pruebas rápidas al día.
“La perspectiva de hisopos más rápidos para los viajeros a los EE. UU. No es un problema para las farmacias aquí”, dijo Marco Cossolo, presidente de la asociación de farmacias privadas más grande de Italia, Federfarma.
Corea del Sur desarrolló la capacidad para administrar un promedio de 68.000 pruebas de PCR al día en noviembre, según Seung-ho Choi, subdirector de comunicación de riesgos del Centro de Prevención y Control de Enfermedades de Corea. Los resultados casi siempre llegan dentro de las 24 horas, dijo, aunque los viajeros que toman vuelos temprano en la mañana cuando las clínicas están cerradas podrían tener que buscar hospitales que administren pruebas.
Gran Bretaña se encuentra entre varios países que recientemente han requerido pruebas para los viajeros que llegan dentro de uno o dos días después de su llegada. Randox Laboratories, una compañía británica que proporciona pruebas de Covid para viajar, dijo el jueves que desde que se anunciaron los cambios para los viajeros que ingresaron a Gran Bretaña el fin de semana pasado, había aumentado la capacidad de pruebas de PCR a su pico pandémico de 180.000 pruebas por día.
Eso también ayudaría a procesar las pruebas para los viajeros a Estados Unidos, dijo la compañía.
Para los europeos con vínculos con los Estados Unidos, las nuevas reglas son simplemente el último comodín en una vida que ya ha vivido en perpetuo cambio.
“¡Qué pesadilla, suficiente!” dijo Alice Volpi, de 28 años, cuando se le informó de las inminentes restricciones estadounidenses.
Volpi, una italiana que vivía en Nueva York al comienzo de la pandemia, contó cómo no pudo regresar a Italia durante varios meses debido a la prohibición de viajar de su país. Cuando finalmente llegó a casa, una prohibición de viajar impuesta por Estados Unidos le impidió volver a ver a su novio en Nueva York.
“La parte más frustrante es que nunca se puede hacer un plan con más de una semana de anticipación porque todo puede cambiar todos los días”, dijo Volpi, quien insistió en que seguiría adelante con los planes de visitar a su novio en Navidad. “Eso no me permite estar sereno”.
Para algunos estadounidenses que viven en el extranjero y temen que las fronteras vuelvan a cerrarse si Omicron resulta ser una amenaza letal, la solución es adelantar sus cronogramas de viaje. Los requisitos de las pruebas son estresantes, dijeron, pero no tanto como la posibilidad de que la administración de Biden eventualmente corte las rutas de viaje por completo.
“Eso es lo que más me preocupa: no poder ver a mi familia”, dijo Sarah Little, de 25 años, quien se mudó de Nueva York a Londres en septiembre para estudiar. Originalmente había planeado volar a casa más cerca de Navidad, pero ahora está tratando de reservar un vuelo a principios de la próxima semana.
“Sería devastador si no pudiera llegar a casa”, dijo Little.
Gaia Pianigiani y Emma Bubola contribuyó con reportajes desde Roma; Saskia Solomon e Isabella Kwai de Londres; Aurelien Breeden de París; John Yoon de Seúl y Sheryl Gay Stolberg de Washington.