El último vuelo Concorde de pasajeros de British Airways aterriza en el aeropuerto de Heathrow en Londres en 2003. (Reuters)
La modernización reciente del gobierno podría ayudar a traer las primeras innovaciones importantes a los viajes aéreos en décadas.
Ccomercial aviones de pasajeros capaces de viajar más rápido que la velocidad del sonido regresarán a los cielos de Estados Unidos en 2029, United Airlines anunciado el 3 de junio luego de que la Administración Federal de Aviación (FAA) redujera las regulaciones que habían obstaculizado el progreso del sector. Así es: volar podría y, de hecho, debería comenzar a ser más rápido nuevamente, si la FAA persigue una mayor desregulación. Y la agencia no tiene ninguna razón de peso para seguir obstaculizando el camino.
La principal compañía aérea anunció que comprará al menos 15 y hasta 50 aviones supersónicos de la compañía estadounidense Boom Supersonic. Se dice que la aeronave es capaz de realizar un vuelo sostenido a Mach 2, equivalente a más de 1.400 millas por hora, con capacidad para 88 pasajeros. La compañía estima que los aviones supersónicos podrían reducir los tiempos de vuelos comerciales entre Nueva York y Londres de las actuales seis horas y media a solo tres y media. El primer vuelo podría ocurrir tan pronto como en 2026. La compañía afirma que los viajeros pagarán menos por vuelos por milla de lo que pagan actualmente para viajar en aviones subsónicos de clase ejecutiva.
La noticia sigue a un importante cambio de desregulación por parte de la FAA anunciado en noviembre. La autoridad de aviación simplificó los requisitos burocráticos para realizar pruebas de vuelo supersónicas y recortar las regulaciones de ruido. La agencia espera decidir sobre una mayor desregulación para 2025. Específicamente, la agencia está considerando expandir la nueva flexibilización de las regulaciones más allá de las pruebas de vuelo a los vuelos comerciales reales. Con suerte, la FAA aprovecha esta oportunidad para hacer que la aviación vuelva a ser grandiosa. Aquellos interesados en una mayor innovación en los viajes aéreos ciertamente esperan que la FAA siga adelante.
Los aviones de pasajeros de hoy en día viajan más lento que en el pasado debido a una programación más compleja, diversas regulaciones y preocupaciones de eficiencia de combustible. La ineficiencia no condenó a los aviones de pasajeros supersónicos Concorde, ya que eran rentables en relación con los aviones subsónicos convencionales de su época, especialmente hacia el final de la operación del avión. Sin embargo, las restricciones reglamentarias sobre el ruido limitaron el uso de la aeronave casi exclusivamente a rutas transatlánticas e hicieron que los vuelos supersónicos sobre tierra fueran efectivamente ilegales.
Los aviones supersónicos generan explosiones sónicas continuamente, por lo que si uno volara entre la ciudad de Nueva York y Los Ángeles, todos en el suelo debajo de la trayectoria de vuelo escucharían un ruido de aproximadamente 110 decibelios que induce dolor, equivalente a una motosierra cercana. Las tecnologías utilizadas en los nuevos aviones supersónicos podrían reducir el nivel de ruido a aproximadamente el de la puerta de un automóvil que se cierra a una docena de pasos. Sin embargo, a pesar de estos avances tecnológicos, cada ruta de vuelo potencial anunciada por Boom Supersonic y United Airlines pasa por el océano y evita el espacio aéreo sobre la tierra. Está claro que las regulaciones gubernamentales obsoletas aún están suprimiendo el potencial de estos aviones para hacer que los viajes sean más rápidos y rentables.
El regreso de los viajes aéreos supersónicos es significativo tanto porque representa un avance importante para la industria de la aviación que aún se enfrenta a una sobreregulación onerosa, como porque es un ejemplo de la rapidez con la que puede avanzar la innovación cuando se eliminan los grilletes regulatorios. En este caso, la desregulación con respecto a las pruebas de vuelo fue suficiente para iniciar un avance supersónico. Pero desde 1970, la FAA ha regulado fuertemente las aeronaves supersónicas civiles, lo que les impide viajar a velocidades superiores a Mach 1 sobre los Estados Unidos debido a preocupaciones por el ruido que son en gran parte injustificadas gracias a las nuevas tecnologías de reducción de ruido. Hasta que los requisitos reglamentarios se pongan al día con las realidades tecnológicas actuales, los aviones supersónicos seguirán relegados a volar solo sobre océanos, lo que limitará en gran medida su potencial.
La sobreregulación gubernamental no es el único obstáculo de los viajes aéreos supersónicos. Ciertas ramas del movimiento ambiental se han opuesto durante mucho tiempo al vuelo supersónico, alegando que los aviones supersónicos quemarán más combustible por pasajero que los aviones subsónicos y, por lo tanto, producirán más contaminación. Los ambientalistas extremos atacaron los nuevos estándares más razonables de la FAA que rigen las pruebas de aviones supersónicos incluso antes de que fueran lanzados el año pasado.
“La contaminación de los aviones existentes ya es una gran amenaza para la salud pública que la FAA está ignorando”, dijo Clare Lakewood, directora legal climática del Centro para la Diversidad Biológica. “La reducción actual del tráfico aéreo [due to the COVID-19 pandemic], y el aire más limpio que respiramos ahora, deberían ser las razones de la [government] adoptar medidas para proteger a las personas y el clima de los aviones convencionales, no excusas para allanar el camino a los supersónicos supercontaminantes “.
Estas preocupaciones están equivocadas. United Airlines, que se comprometió a reducir en gran medida sus emisiones de gases de efecto invernadero, dice que la aeronave supersónica utilizará combustible de aviación sostenible y será una “aeronave con cero emisiones de carbono”.
Entre enfrentar la sobreregulación de los burócratas y la oposición de segmentos del movimiento ambientalista, los viajes aéreos supersónicos han luchado por ganar terreno durante las últimas dos décadas. De hecho, ninguna aerolínea comercial ha operado aviones supersónicos desde 2003 cuando se retiraron los Concordes, operados por British Airways y Air France.
La desregulación de las pruebas de vuelo de la FAA es un paso en la dirección correcta. Y esta no sería la primera vez que la desregulación de las aerolíneas desencadena un renacimiento en la aviación.
Antes de 1985, la Junta de Aeronáutica Civil de los EE. UU. Permitía que solo una o dos aerolíneas prestaran servicio en una ruta determinada, les permitía establecer unilateralmente el precio de los boletos para prohibir activamente la competencia de precios y esencialmente operaba un cartel de aerolíneas patrocinado por el gobierno. El resultado fue que el precio de los viajes en avión aumentó artificialmente y, por lo tanto, fue accesible para muchos menos estadounidenses. El año antes de que comenzara la desregulación, aproximadamente el 75 por ciento de los estadounidenses nunca había volado, en comparación con solo el 13 por ciento en 2020. La naturaleza exclusiva y costosa de los viajes aéreos le dio una imagen glamorosa en la imaginación del público. Hasta el día de hoy, la era anterior a la desregulación a menudo se aclama como una “edad de oro de los vuelos”. Pero la realidad era mucho menos atractiva: cabinas llenas de humo, largas demoras en los vuelos, despegues extremadamente inestables y una experiencia de vuelo mucho más ruidosa.
United Airlines también jugó un papel único en la desregulación de los años setenta y ochenta. Los intentos de la aerolínea de agregar nuevas rutas habían sido frustrados repetidamente por el gobierno. Así que la compañía se defendió e impidió con éxito que la asociación comercial de aerolíneas amiguistas bloqueara los esfuerzos de desregulación. La reforma regulatoria pronto condujo a una mejor competencia de precios y tarifas aéreas más bajas. En 1979, el primer año de la desregulación, la tarifa doméstica promedio ajustada a la inflación fue de $ 616, o 1.2 por ciento del ingreso promedio de los hogares ese año. En 2016, la tarifa promedio había caído a $ 344, solo el 0,6 por ciento del ingreso familiar promedio, o aproximadamente la mitad del precio anterior.
Ese precio más bajo es aún más impresionante cuando se considera que las innovaciones han permitido que los viajes aéreos sean más seguros durante ese período de tiempo, con menos accidentes fatales con pérdida de casco que en el pasado, a pesar de que se realizan muchos más vuelos. Los vuelos de hoy también son más cómodos, con aire libre de humo, Wi-Fi y, a menudo, múltiples opciones de películas. Y los vuelos de hoy también tienen el potencial de ser mucho más rápidos. El que la mayoría de los vuelos comerciales lleguen a ser más rápidos que el sonido dependerá de una reforma regulatoria adicional. Esperamos que el gobierno se salga del camino de los aviones rápidos del futuro.