Virgin Orbit lanzó un cohete que transportaba siete satélites desde el puerto aéreo y espacial de Mojave en California el sábado por la mañana temprano a la 1:49 a. m. ET (10:49 p. m. hora local), marcando la primera misión nocturna exitosa del lanzador de satélites pequeños. La compañía llevó los satélites a la órbita terrestre baja con la ayuda de su avión de transporte Boeing 747 llamado Cosmic Girl, que tenía el cohete LauncherOne adjunto debajo de una de sus alas.
La misión, llamada Straight Up después de una canción de Paula Abdul de 1988, involucró siete satélites de investigación como parte del Programa de prueba espacial de la NASA. Al igual que sus misiones anteriores, Virgin Orbit propulsó los satélites al espacio haciendo que Cosmic Girl llevara el cohete LauncherOne a 35,000 pies sobre el suelo, lo que le dio una ventaja inicial antes de que el cohete se separe y lance su carga útil a la órbita. Virgin Orbit inicialmente pospuso la misión el jueves después de descubrir que la temperatura del propulsor de su cohete estaba “ligeramente fuera de los límites”.
¡Felicitaciones a nuestro equipo por completar otra misión exitosa al espacio hoy! Desplegamos un total de siete satélites de clientes en la órbita terrestre baja según lo planeado. #hacia arriba
— Órbita Virgen (@VirginOrbit) 2 de julio de 2022
Virgin Orbit ha realizado cinco intentos de lanzamiento en total, pero solo falló una vez durante su primer vuelo de prueba en mayo de 2020. Ha estado en racha desde que alcanzó la órbita por primera vez en enero de 2021, desplegó un conjunto de satélites en órbita en junio de 2021 y completó aún otra misión a principios de este año. La misión Straight Up de Virgin Orbit es el cuarto vuelo exitoso de la compañía hasta la fecha.
Virgin Orbit es propiedad del multimillonario británico Richard Branson, y no debe confundirse con Virgin Galactic, la sucursal separada de la compañía para vuelos espaciales comerciales. La compañía se hizo pública a través de una fusión SPAC (compañía de adquisición de propósito especial) el año pasado. Si bien ha completado todos sus lanzamientos desde el sur de California hasta el momento, Virgin Orbit planea despegar desde Cornwall, Inglaterra a finales de este año.