WASHINGTON — La Dra. Rochelle P. Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, pronunció el miércoles una amplia reprimenda sobre el manejo de la pandemia de coronavirus por parte de su agencia, diciendo que no había respondido lo suficientemente rápido y necesitaba ser revisado.
“Para ser sincero, somos responsables de algunos errores bastante dramáticos y públicos, desde las pruebas hasta los datos y las comunicaciones”, dijo en un video distribuido a los aproximadamente 11,000 empleados de la agencia.
El Dr. Walensky dijo que el futuro de los CDC dependía de si podía absorber las lecciones de los últimos años, durante los cuales gran parte del público perdió la confianza en la capacidad de la agencia para manejar una pandemia que ha matado a más de 1 millón de estadounidenses. “Este es nuestro momento decisivo. Debemos pivotar”, dijo.
Su admisión de las fallas de la agencia se produjo después de recibir los resultados de un examen que ordenó en abril en medio de críticas mordaces sobre el desempeño de los CDC. El informe en sí no se publicó; un funcionario de la agencia dijo que aún no estaba terminado pero que pronto se haría público.
La Dra. Walensky expuso su conclusión básica de la revisión en términos sinceros: los CDC deben reenfocarse en las necesidades de salud pública, responder mucho más rápido a emergencias y brotes de enfermedades, y proporcionar información de manera que la gente común y las autoridades de salud estatales y locales puede entender y poner en uso.
En una entrevista el lunes, el Dr. Walensky enfatizó que cientos de estadounidenses seguían muriendo cada día por el coronavirus y que, si bien el país aún no ha visto muertes por el brote de una nueva enfermedad, la viruela del mono, ha presentado algunos de los mismos desafíos. para la agencia
El CDC ha sido criticado durante años por ser demasiado académico e insular. La pandemia de coronavirus puso esas fallas a la vista del público, e incluso algunos de los defensores más acérrimos de la agencia criticaron su respuesta como inepta.
No está claro si el Dr. Walensky, un experto en enfermedades infecciosas a quien el presidente Biden eligió para dirigir la agencia en diciembre de 2020, puede lograr los cambios que muchos consideran necesarios.
“¿Puede ella hacerlo? No sé. ¿Es absolutamente necesario hacerlo? Sí. ¿Es sólo una reorganización lo que se requiere? No lo creo”, dijo la Dra. Jennifer Nuzzo, epidemióloga y directora del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
Otros dijeron que era difícil juzgar los movimientos de la Dra. Walensky sin más información, incluido el informe que encargó. La revisión fue dirigida por James Macrae, quien ha ocupado altos cargos en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa los CDC. Entrevistó a unas 120 personas dentro y fuera de la agencia.
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“Solo digo que estamos fortaleciendo esto y aquello: el diablo está en los detalles aquí”, dijo el Dr. Howard Markel, profesor de historia de la medicina en la Universidad de Michigan que ha asesorado a los CDC.
La agencia ha estado bajo fuego desde el comienzo de la pandemia de coronavirus hace dos años y medio. Se inclinó ante la presión política de la Casa Blanca de Trump para alterar la orientación clave de salud pública o ocultarla al público, decisiones que le costaron una medida de confianza pública que los expertos dicen que aún no ha recuperado. También cometió sus propios errores graves, incluida la implementación de una prueba de Covid-19 defectuosa que retrasó los esfuerzos de la nación para reducir la propagación del virus.
Si bien se ha estabilizado desde que el Dr. Walensky asumió el control hace unos 18 meses, el CDC ha seguido fallando.
Su guía pública a menudo ha sido confusa, incluso para los expertos en salud pública. Los líderes de su equipo Covid rotan con tanta frecuencia que otros altos funcionarios federales de salud a veces no están seguros de quién está a cargo. Y, a veces, los datos importantes se publicaban demasiado tarde para informar las decisiones federales, incluidos los estudios sobre infecciones avanzadas que podrían haber influido en una recomendación federal sobre la autorización de una ronda de vacunas de refuerzo.
Independientemente de quién dirigió la agencia, “una lectura honesta e imparcial de nuestra historia reciente arrojará la misma conclusión”, dijo el Dr. Walensky a los empleados. “Es hora de que los CDC cambien”.
Describió en términos generales cómo espera transformar las operaciones al enfatizar las necesidades de salud pública, especialmente con una respuesta más rápida a emergencias como brotes de enfermedades infecciosas. Una de sus principales prioridades es entregar mensajes claros y concisos sobre las amenazas para la salud pública, en un lenguaje sencillo que se pueda comprender sin examinar las páginas voluminosas de un sitio web.
“Creo que durante mucho tiempo, los CDC han subestimado la importancia de la comunicación directa con el público con información que el público puede usar”, dijo el Dr. Richard E. Besser, quien se desempeñó como director interino de la agencia durante la administración de Obama.
El Dr. David Dowdy, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo que los mensajes para el público en general deben ser “muy claros, muy simples, muy directos”, no enmarcados para los científicos. “Creo que la cultura está cambiando, pero necesitamos que cambie más rápido”, dijo.
Otros cambios planificados son más burocráticos pero podrían tener un gran impacto. Se creará un nuevo equipo ejecutivo para establecer prioridades y tomar decisiones sobre cómo gastar el presupuesto anual de $12 mil millones de la agencia “con un sesgo hacia el impacto en la salud pública”, según un documento informativo para los medios. Dos divisiones científicas ahora reportarán directamente a la oficina del Dr. Walensky, un movimiento que parece tener como objetivo acelerar la entrega de datos. Mary Wakefield, ex subsecretaria de salud de la administración Obama, fue nombrada para liderar las reformas.
El Dr. Walensky espera reducir el tiempo de revisión de los estudios que se necesitan con urgencia, enfatizando la producción de “datos para la acción” en lugar de “datos para publicación”, decía el documento informativo.
En una entrevista, el Dr. Walensky dijo que, si bien “algunos de los datos son confusos y algunos de ellos toman tiempo, realmente me esforcé mucho en sacar los datos cuando los teníamos”.
La agencia tiene como objetivo modificar su sistema de promoción para que recompense los esfuerzos de los empleados por tener un impacto en la salud pública y se centre menos en la cantidad de artículos científicos publicados.
“Eso no va a cambiar nada de la noche a la mañana. Pero a la larga tendrá un gran impacto”, dijo Kyle McGowan, quien se desempeñó como jefe de personal de la agencia durante la administración de Trump y criticó ferozmente la interferencia de la administración en la toma de decisiones de los CDC después de que dejó la agencia.
El Dr. Walensky también planea crear un cuadro más sólido de funcionarios que respondan a las crisis de salud pública al capacitar a más personal y exigir que esos funcionarios permanezcan en sus puestos durante al menos seis meses. Anteriormente, los funcionarios a cargo de la respuesta a la pandemia a menudo se iban después de unos pocos meses, un sistema que ayudó a mitigar el agotamiento pero también sembró confusión.
La Dra. Walensky enfatizó que no permitiría que la carga de responder a una amenaza para la salud pública recaiga en unas pocas personas. “Esta es una de las principales prioridades de toda la agencia para responder cuando se nos llame”, dijo.
“Hemos tenido las mismas personas que se despliegan una y otra vez”, dijo el Sr. McGowan. “Lo que necesitan es que más personas se desplieguen por más tiempo”.
Muchos de los expertos de los CDC están acostumbrados a realizar investigaciones con un enfoque limitado que se someten a revisiones prolongadas, y no se sienten cómodos con el tipo de acción urgente que se necesita para abordar las amenazas a la salud pública.
Ese tipo de investigación sigue siendo fundamental, dicen muchos expertos. “Tener experiencia en esas enfermedades raras es muy valioso. Y se vuelve valioso en momentos en que realmente no se sabe”, dijo el Dr. Mitchell Wolfe, quien dejó los CDC en junio después de desempeñarse como director médico.
“Creo que la viruela del simio es un gran ejemplo. Hace un año, la gente habría preguntado por qué tienes un experto en viruela del simio”, dijo.
Y algunos de los problemas de los CDC están fuera de su control: gran parte de su financiación está vinculada al trabajo en enfermedades específicas y no se puede cambiar para abordar las amenazas a la salud pública. La agencia también carece de autoridad legal para obligar a los departamentos de salud estatales y locales a entregar datos de salud pública.
La pandemia en sí es otro impedimento. El enorme complejo de la agencia en las afueras de Atlanta se encuentra casi vacío, mientras que los empleados, incluido el Dr. Walensky, trabajan de forma remota.
“Todas las acciones que se están tomando me parecen acciones que tienen sentido y que harían de los CDC una agencia de salud pública más eficaz”, dijo el Dr. Besser, ex director interino de los CDC.
Pero dijo que era difícil ver cómo la Dra. Walensky podría ejecutar cambios masivos cuando solo ve a la mayoría de su personal a distancia. “No sé cómo motivas e inspiras el cambio cultural cuando las personas no están juntas”, dijo.
Sheryl Gay Stolberg reportaje contribuido.