Whisky Sour: Destiladores estadounidenses amargan más del 25% de aranceles que se duplicarán en junio

Había poco que alegrar a unas 4.000 millas de distancia en el Bourbon Belt de Kentucky. Los fabricantes de whisky estadounidenses todavía enfrentan aranceles del 25% sobre las bebidas espirituosas que exportan al Reino Unido y la Unión Europea. Además, se prevé que los impuestos de la UE se dupliquen al 50% en junio.

“Estamos literalmente congelados”, dijo Amir Peay, propietario de James E. Pepper Distillery en Lexington, Ky., Quien dice que el arancel golpeó justo cuando había comenzado a invertir fuertemente para aprovechar las crecientes ventas en Europa.

Los problemas que preocupan a los fabricantes de whisky estadounidenses reflejan tanto las complicaciones del comercio mundial como la inclinación de los bandos en conflicto a apuntar a productos icónicos en las disputas. Estados Unidos impuso aranceles al vino escocés y francés, y los europeos gravaron las motocicletas Harley-Davidson y el whisky estadounidense, aunque las disputas subyacentes no tenían nada que ver con esos productos.

Desde que asumió el cargo en enero, la administración Biden ha tomado medidas para aliviar las tensiones comerciales con los aliados europeos. En anuncios conjuntos con la UE y el Reino Unido, recientemente acordó una suspensión de cuatro meses de las tarifas impuestas en una disputa sobre subsidios a los fabricantes de aviones comerciales Boeing. Co.

y Airbus SE mientras las partes buscan una resolución.

Eso eliminó los aranceles que habían gravado, entre otros productos, el whisky escocés y el vino francés exportados a Estados Unidos, y el equipaje, productos y vodka estadounidenses exportados a Europa.

Aun así, la UE y Gran Bretaña han mantenido los aranceles sobre el whisky estadounidense, que se impusieron por separado en represalia por los aranceles estadounidenses sobre las importaciones de acero y aluminio que siguen vigentes.

Los fabricantes de whisky estadounidenses dicen que están siendo castigados por una pelea que no iniciaron.

“¿Por qué arrastrarnos a este conflicto?” preguntó el Sr. Peay, quien había establecido una base de distribución en Amsterdam y había pedido botellas de tamaño europeo a un fabricante de vidrio italiano antes de que la tarifa cambiara los planes de expansión.

Los fabricantes de whisky de EE. UU. Podrían enfrentar tiempos aún más difíciles por delante. La UE amenaza con aumentar los aranceles sobre los whiskies estadounidenses al 50% para el 1 de junio a menos que las dos partes puedan negociar una solución. El Reino Unido también está considerando medidas adicionales, dijo un portavoz del gobierno, y agregó que continúa presionando a Estados Unidos para una resolución.

Los aranceles del 50% serían “verdaderamente desastrosos” para la industria del whisky estadounidense, dijo Lawson Whiting, presidente y director ejecutivo de Brown-Forman. Corp.

, el mayor fabricante de whisky de EE. UU., cuyo producto estrella es el whisky de puré amargo Jack Daniel’s Tennessee.

Sin el gravamen de los aranceles, el whisky escocés e irlandés de malta destilado en Irlanda del Norte ahora puede aumentar su participación de mercado en Estados Unidos, mientras que el whisky estadounidense seguirá sujeto a aranceles punitivos en Europa, dijo Whiting.

“Somos el único espíritu bajo estos aranceles ahora”, dijo. “La categoría de whisky estadounidense no debería soportar el peso de toda la guerra comercial”.

Europa y el Reino Unido representan aproximadamente la mitad de las exportaciones de whisky de EE. UU. Antes de los aranceles, los fabricantes de whisky estadounidenses disfrutaban de un aumento de las ventas. Las exportaciones de bourbon estadounidense y otros whiskies a Europa (incluido el Reino Unido) crecieron de 527 millones de dólares en 2010 a 741 millones de dólares en 2018, cuando se impusieron los aranceles, según la Oficina del Censo.

Esas exportaciones se redujeron a $ 469 millones el año pasado, según la Oficina del Censo, un 37% menos que el pico de 2018.

Brown-Forman estima que el whisky representa una cuarta parte de los aranceles cobrados por la UE en la disputa del acero y el aluminio, lo que eleva los costos de exportación en aproximadamente 250 millones de dólares anuales. Algunos de estos costos se trasladaron a los consumidores a través de precios más altos y otros fueron absorbidos por los exportadores, dicen las empresas.

Los fabricantes de whisky, con el apoyo de políticos, incluido el líder republicano del Senado, Mitch McConnell de Kentucky, están pidiendo a la administración Biden que llegue a un acuerdo con Europa para poner fin a los aranceles sobre sus productos.

“Si me preguntas, el mundo entero podría beneficiarse de un poco más de bourbon de Kentucky”, dijo McConnell el miércoles, antes de que el Senado votara para confirmar a Katherine Tai como representante comercial de Estados Unidos.

Durante su audiencia de confirmación en el Senado, la Sra. Tai dijo que Estados Unidos buscaría “una solución efectiva que considere toda la serie de herramientas políticas para abordar ese problema mayor”.

Pero no se comprometió a poner fin a los aranceles sobre el acero y el aluminio. Estados Unidos los había impuesto por motivos de seguridad nacional, diciendo que necesitaba proteger una industria estratégica de ser socavada por el acero importado barato producido con subsidios gubernamentales.

“De alguna manera, esta es la forma en que … se supone que funciona el sistema”, dijo la Sra. Tai. “Infliges dolor a las partes interesadas de los demás para tratar de motivarse mutuamente para llegar a una resolución”.

Un portavoz de la UE en Washington dijo que la coalición está dispuesta a trabajar con Estados Unidos para “resolver los factores irritantes del comercio bilateral que debilitaron nuestra asociación estratégica”, pero que en ausencia de un acuerdo, la duplicación del arancel del whisky será automática.

Desenredar la disputa del acero y el aluminio será más difícil que resolver la batalla por los subsidios a los aviones, dijo Bill Reinsch, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Reinsch dijo que esas complicaciones incluyen el exceso de capacidad global impulsado por China y el apoyo a los aranceles por parte de la poderosa industria siderúrgica estadounidense.

“No creo que vayan a desaparecer fácilmente”, dijo.

Algunas empresas estadounidenses, incluida Harley-Davidson Inc., han respondido a los aranceles de la UE trasladando parte de la producción al extranjero. Esa no es una opción para los fabricantes de whisky cuyos productos están arraigados a su geografía: bourbon de Kentucky y Jack Daniels de Tennessee.

En James E. Pepper en Kentucky, la incertidumbre sobre la lucha comercial, en particular la amenaza de duplicar los aranceles, está causando estragos en sus operaciones, dijo Peay. La empresa se esfuerza por decidir cuántas botellas pedir y etiquetas imprimir, y mucho menos cuántas cajas de whisky enviar.

“El veinticinco por ciento nos ha diezmado”, dijo. “El cincuenta por ciento nos sacará literalmente del mercado europeo”.

Para el Sr. Shand, que disfruta de su whisky con una gota de agua, es una imagen más brillante. Después de que Duncan Taylor perdió más de la mitad de sus ventas de whisky de malta en los EE. UU. El año pasado, Shand proyecta un repunte del 40% este año.

“Estamos aumentando”, dijo Shand. “Vamos a tener listas las ventas”.

—Anthony DeBarros contribuyó a este artículo.