El legado de un cruzado médico: Sidney Wolfe, MD

Un pediatra advierte a los padres que no den aspirina a su bebé enfermo y señala la advertencia en la etiqueta. Los implantes mamarios de silicona están muy restringidos. Los residentes médicos ahora disfrutan de un pequeño descanso en sus largas jornadas.

Los escenarios anteriores son rayos en la rueda del servicio público. El centro de esa rueda fue Sidney M. Wolfe, MD, quien murió de Cáncer de cerebro el 1 de enero de 2024, a la edad de 86 años. Junto con su amigo Ralph Nader, Wolfe cofundó Public Citizen’s Grupo de Investigación en Salud (HRG), un trabajo que lo llevó a tocar las vidas de millones de estadounidenses, se dieran cuenta o no.

Cuando HRG comenzó en 1971, había “una gran cantidad de estos abogados de interés público”, dijo Peter Lurie, MD, MPH, presidente del Centro para la Ciencia en el Interés Público y viejo amigo y colega de Wolfe. “Lo que no había era un médico de interés público. Ese era Sid. Él creó este puesto de trabajo. Creó el molde”.

El principal interlocutor de Wolfe era la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), que en su opinión era un defensor frecuentemente imperfecto del bienestar público.

Se describió a sí mismo como “dependiendo del proyecto, un aliado o un adversario de la FDA y las industrias reguladas”. Un ex administrador de la FDA, el Dr. Frank Young, que dirigió la agencia entre 1984 y 1989, lo llamó “el sumo sacerdote de la demagogia”. Fue ampliamente reconocido (y a menudo temido por sus detractores) por ser minucioso.

“Una de las cualidades de las personas que logran hacer cosas nadando contra corriente es esa sensación de terquedad”, dijo Vikas Saini, MD, presidente del Lown Institute, un grupo de expertos en Needham, Massachusetts, dedicado a la atención médica equitativa. “Eso puede ser un dolor de cabeza cuando se trata de alguien, pero es casi necesario”.

Su viuda, la psicoterapeuta y artista Suzanne Goldberg, dijo que estaba decidido a responsabilizar a los poderosos. “Simplemente sentía que estaba haciendo su trabajo”, dijo. Noticias médicas de Medscape en una entrevista reciente. “Si alguien mentía, decía: ‘Estás mintiendo’”.

Wolfe trabajaba en Beltway tan bien como cualquiera, pero en el fondo era médico. “Él no tenía práctica clínica, pero si tenía un problema médico, todos acudían primero a Sid”, dijo Robert Weissman, presidente de Public Citizen. “Entendió que había personas reales que se veían afectadas por la acción o la inacción”.

Wolfe fue pionero en el concepto de promoción basada en la investigación. “Haría que la gente escuchara”, dijo Michael Cohen, RPh, presidente emérito del Instituto para Prácticas Seguras de Medicamentos. “Parecía muy autoritario cuando hablaba. Era un tipo de persona sensata. Tampoco sonreía mucho, y daba un poco de miedo con parte de la información que se le ocurría. hacerlo público. Tendría los hechos en su lugar y seguiría insistiendo”.

Wolfe fue un tábano que estableció la credibilidad de HRG publicando su investigacion y otros artículos en publicaciones revisadas por pares como el Revista de medicina de Nueva Inglaterra. “Demostró que la calidad del trabajo que se hacía estaba a la par del que se hacía en los centros académicos”, dijo Lurie. En 1980 publicó Peores pastillas, mejores pastillasun libro que, según Lurie, vendió 2,5 millones de copias antes de que HRG lo pusiera en línea con un base de datos con capacidad de búsqueda.

Wolfe y HRG supieron desde el principio cómo utilizar los medios de comunicación para alertar al público sobre sus actividades. Su primer caso importante involucró fluidos intravenosos de Abbott Laboratories que estaban contaminados con bacterias. Él y Nader escribieron una carta a la FDA exigiendo que fueran retiradas. La carta se envió a los medios al mismo tiempo y, a los pocos días, la empresa retiró los fluidos del mercado.

Wolfe llegó a creer que la FDA, fundada para proteger al público, quedaba atrapada en el “complejo médico-industrial” y a veces se perdía hasta el punto en que “el ciudadano no tenía ninguna oportunidad por sí solo”, dijo Saini. “El sistema estaba fallando”. Para corregirlo, “se convirtió en el modelo de cómo las personas clínicas que comprenden lo que sucede pueden poner en práctica su experiencia y conocimientos fuera de la clínica”.

La lista de éxitos notables de Wolfe (algunos de los cuales tardaron décadas antes de que el gobierno actuara) incluye la eventual prohibición de docenas de medicamentos y aditivos. Entre ellos se encuentran el colorante alimentario Red Dye No. 2, guantes de látex en polvo y la pastilla para la artritis Vioxx. Hizo campaña durante años para obtener una advertencia sobre la aspirina para niños después de que se asociara con el síndrome de Reye, una complicación rara pero fatal. Gracias a su defensa, el gobierno controla la cantidad de aflatoxina cancerígena en los productos de maní.

Lurie, que asistió a la escuela de medicina en Western Reserve (ahora Case Western) con Wolfe, dijo que Wolfe era menos conocido por sus esfuerzos en favor de los trabajadores. Presentó una demanda exitosa para obligar a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) a reducir el número de horas de exposición al hexavalente en el lugar de trabajo. cromo, que se relacionó con un riesgo elevado de cáncer de pulmón en constructores navales, soldadores y mineros. Cuando sintió que OSHA se estaba demorando, volvió a demandar. Wolfe también solicitó a la agencia que redujera el número de horas que los residentes médicos tenían que trabajar en una semana. Sus esfuerzos con OSHA fracasaron. Pero, frente a la regulación del Congreso, el Consejo de Acreditación para la Educación Médica de Graduados limitó en 2003 a 80 horas por semana con 1 día libre de todas las tareas médicas, un período de descanso de 10 horas entre turnos y no más de 24 horas seguidas.

Wolfe, un riguroso defensor de la transparencia, era un experto en la aplicación de la Ley de Libertad de Información (FOIA). Lurie dijo que Wolfe utilizó la ley para compilar, en contra de los deseos de la Asociación Médica Estadounidense, una lista pública a nivel nacional de médicos cuestionables. También aprovechó la FOIA para obtener información 48 horas antes de las audiencias públicas, una práctica que se extendió más allá de las agencias gubernamentales que se ocupan de la salud pública. Su objetivo, dijo Lurie, era “meter una nariz debajo de la tienda”.

Se propuso hacer públicos sus hallazgos. “Sucedieron cosas en el entorno médico que fueron resultado de las acciones de Sid y que claramente nunca hubieran sucedido”, dijo Lurie. “Los médicos los experimentarían y nunca sabrían por qué. Fue este médico [Wolfe] en Washington.”

“Muchas de sus preocupaciones (no todas) eran legítimas y dieron lugar a la acción de la FDA”, admitió Wayne Pines, comisionado asociado de la FDA de 1978 a 1982.

Wolfe se mostró tan escéptico con las fuentes como con la FDA. “Si lo llamaras como denunciante, podrías esperar una avalancha de preguntas”, dijo Lurie. Los funcionarios de la FDA le tenían un respeto reticente cuando se metía en un tema, pero él “tenía la capacidad de decir que no”.

Un legado de escepticismo

“Lo que enseñó a los médicos fue que hay que ser críticos”, dijo Saini. “Hay que ser escéptico cuando se lanzan al mercado medicamentos y dispositivos”.

Marianne Pérez, cuya hija murió por una sobredosis de OxyContin, vio el lado tierno de Wolfe. Cuando testificó ante un comité del Senado de Estados Unidos en 2006 sobre los peligros del analgésico, Wolfe estaba sentado a su lado. “Se acercó y me dio unas palmaditas en la parte superior de la mano”, recordó. “Me impresionó su conciencia. Sabía lo que estas compañías farmacéuticas se salían con la suya. Para mí era un héroe”.

John Dillon es periodista en Boston, Massachusetts.