En Río, plagado de dengue, los mosquitos infectados con bacterias están marcando la diferencia

NITEROI– Desde que Río de Janeiro declaró una emergencia de salud pública después de un brote de dengue el mes pasado, la ciudad ha aumentado sus capacidades de prueba, abrió una docena de centros de salud contra el dengue y capacitó a personal médico para atender las necesidades cada vez mayores de su población.

Pero en Niteroi, ciudad hermana de Río, al otro lado de la Bahía de Guanabara, la historia es diferente. Niteroi, hogar de alrededor de medio millón de personas, ha tenido sólo 403 casos sospechosos de dengue en lo que va del año, y su tasa de incidencia per cápita es una de las más bajas del estado, con 69 casos confirmados por cada 100.000 personas.

En comparación, la ciudad de Río tiene una tasa de incidencia de 700 por 100.000 habitantes, con más de 42.000 casos.

El virus del dengue se transmite entre humanos a través de mosquitos infectados, pero un tipo de bacteria llamada Wolbachia puede interrumpir la transmisión de la enfermedad.

Los funcionarios de salud dicen que un programa piloto lanzado en Niteroi en 2015, en el que los científicos crían mosquitos para transportar la bacteria Wolbachia, ha ayudado a la ciudad en su batalla contra el dengue.

La estrategia Wolbachia fue iniciada durante la última década por la organización sin fines de lucro World Mosquito Program. Fue probado por primera vez en Australia en 2011 y desde entonces el grupo ha realizado pruebas en más de una docena de países, incluido Brasil. La iniciativa ofrece una alternativa atractiva en un momento en que la agencia de salud de la ONU advierte que los casos reportados de dengue a nivel mundial se multiplicaron por diez en la última generación.

En Niteroi, el alcalde Axel Grael dijo que buscó ayuda después de la epidemia de dengue de 2012, cuando las autoridades recibieron miles de notificaciones y una persona murió. La ciudad selló una asociación con el estatal Instituto Fiocruz, el Programa Mundial de Mosquitos y el Ministerio de Salud, y los casos han ido disminuyendo desde entonces.

“Fue un momento de gran preocupación en el país y en Río”, recordó Grael en una entrevista el viernes con Noticias en Niteroi. “Hoy, después de aplicar la técnica de la Wolbachia, tenemos resultados mucho mejores”.

El dengue es una infección viral transmitida a los humanos a través de mosquitos infectados. Muchos de los infectados nunca desarrollan síntomas, pero otros presentan fiebre alta, dolores de cabeza, dolores corporales, náuseas y sarpullido. Si bien la mayoría mejora después de aproximadamente una semana, algunos desarrollan una forma grave que requiere hospitalización y puede ser fatal.

Las lluvias frecuentes y las altas temperaturas, que aceleran la eclosión de los huevos de mosquitos y el desarrollo de las larvas, hacen que la famosa y calurosa ciudad de Río sea especialmente susceptible. Cada dos años, los brotes se convierten en epidemias.

A pesar del bajo número de casos, la ciudad de Niteroi, al igual que sus vecinas, sigue invirtiendo mucho en prevención. Todos los días, cientos de trabajadores de salud de la ciudad son enviados a inspeccionar vecindarios, calles, tejados, áreas boscosas, pequeñas empresas y depósitos de chatarra para promover las mejores prácticas, principalmente vigilando el agua estancada donde los mosquitos podrían poner sus huevos.

El viernes, bajo un calor abrasador, Augusto César, de 63 años, subió al Morro da Penha, o Penha Hill, un barrio de bajos ingresos, conocido en Brasil como favela. Desde hace más de dos décadas, el agente municipal entra en las casas de los vecinos, trepa a los tejados, recoge basura e inspecciona cada rincón del barrio de Penha en busca de agua estancada. Incluso la tapa de una botella de plástico, si se llena con agua de lluvia, puede convertirse en un caldo de cultivo para las larvas, afirmó.

“El mayor desafío es el acceso”, dijo César, mientras gotas de sudor le corrían por la cara. Las favelas, a menudo construidas de manera informal, pueden ser difíciles de recorrer, como laberintos. Después de ver un gran tanque de agua de plástico en un techo que le gustaría inspeccionar, César se abre paso por un pequeño callejón, atrapado entre dos paredes de concreto y ladrillos rojos, pero no logra encontrar un camino hacia el techo.

Más adelante en el camino, ve dos tanques de agua más sin sellar. Trepa una pared y comienza a quitar las láminas de metal sueltas que las cubren. Instala mosquiteros y reemplaza las láminas de metal. En un callejón sombreado, levanta la tapa de dos tanques de agua, coge una linterna y examina la superficie en busca de cualquier señal de larvas de mosquito.

Otro desafío, dijo el investigador de Fiocruz Luciano Moreira, es la seguridad, ya que vastas zonas de la ciudad están controladas por narcotraficantes o milicias. Moreira lidera el proyecto Wolbachia en Brasil.

Decenas de municipios se han acercado a las autoridades nacionales y municipales, dijeron César y Moreira, ansiosos por implementar el método Wolbachia en su propio territorio. El Ministerio de Salud anunció a fines del año pasado planes para construir una gran fábrica para criar mosquitos portadores de Wolbachia que, durante los próximos 10 años, podrá producir 100 millones de huevos por semana, diez veces la capacidad actual de Fiocruz.