El Wall Street Journal analiza la muerte de Angela Chao, directora ejecutiva del creciente negocio naviero mundial de su familia y propietaria de un vehículo eléctrico SUV Tesla Model X, el día del Año Nuevo chino.
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Chao, de 50 años, había invitado a siete amigos de sus días en la Escuela de Negocios de Harvard a pasar el fin de semana festivo del 9 de febrero en su rancho en Austin, Texas. Alrededor de las 23:30 horas. El viernes por la tarde, el día que llegaron sus invitados, Chao intentó moverse por el rancho, recorriendo una distancia relativamente corta en su automóvil ya que la noche era muy fría y oscura, sin luna.
A los pocos minutos de despedirse, llamó a una amiga presa del pánico. Accidentalmente había puesto su auto en reversa, lo que provocó que saliera disparado hacia atrás, rodando por un terraplén y cayendo a un lago. Se estaba hundiendo rápidamente. ¿Podrían ayudarla?
Durante las siguientes horas, sus amigos, luego el administrador del rancho y su esposa, y luego los paramédicos, los bomberos y los ayudantes del sheriff intentaron romper ventanas, encontrar una trampilla de escape o cualquier otra forma de sacarla del auto.
Los inútiles esfuerzos de rescate
Un conductor tiene aproximadamente un minuto para salir de un coche sumergido. Cuando los vehículos tenían una ventanilla con manivela, el conductor podía bajarla para salir, aunque esto requería una claridad mental que a menudo falta en una emergencia. En los automóviles más nuevos, como el vehículo Tesla Model X, el conductor puede tener unos segundos para presionar el botón para bajar la ventanilla antes de que el nivel del agua suba demasiado. Después de eso, la única salida sería romperlo, dicen los expertos en seguridad automotriz.
Esto es extremadamente difícil bajo el agua y puede ser aún más difícil cuando se intenta penetrar el resistente vidrio multicapa utilizado por la mayoría de los fabricantes de automóviles, incluido Tesla. El vidrio laminado es elogiado por sus propiedades de seguridad, como evitar que el conductor salga expulsado durante un choque. Sin embargo, es casi imposible romperse bajo el agua, según las pruebas realizadas por la Asociación Estadounidense del Automóvil.
Cada año, alrededor de 400 personas mueren en accidentes automovilísticos en América del Norte, según investigadores que han estudiado estos incidentes. Y no existen requisitos de construcción para proteger a los ocupantes de vehículos sumergidos, según los reguladores de seguridad federales.
¿Quién era Ángela Chao?
Aunque era una de las mujeres más poderosas del mundo, Angela Chao era poco conocida fuera del mundo del transporte marítimo. Era la menor de seis hermanas, cuatro de las cuales, incluida ella misma, asistieron a la Escuela de Negocios de Harvard. Chao estudió economía en Harvard y se graduó con honores en sólo tres años. El Centro de Educación Ejecutiva Ruth Mulan Chu Chao de la escuela lleva el nombre de su difunta madre, quien, junto con su padre de 96 años, James SC Chao, cofundó la compañía naviera Foremost Group, que transporta más de 20 millones de toneladas de productos secos al año para empresas como Bunge y Cargill.
La hermana mayor de Chao, Elaine, fue secretaria de Trabajo de Estados Unidos en la administración Bush y secretaria de Transporte de Estados Unidos en la administración Trump. La empresa familiar Chao, con sede en Nueva York, está valorada en 1.300 millones de dólares.
Sin embargo, nada de eso importó ya que su auto se hundió. Los funcionarios locales que intentaban rescatarla no sabían quién era. Lo único que sabían era que estaba oscuro y que el agua estaba negra y fría. Ni siquiera podían estar seguros de que la estructura hundida sobre la que estaban parados fuera su Model X azul oscuro metálico.
Los últimos minutos
Después de que Chao hizo la llamada telefónica suplicante, sus amigos salieron. Uno saltó al lago. En medio del alboroto, el administrador de la finca salió con su esposa. Se llamó al 100. Una unidad de emergencia del condado de Blanco, donde se encuentra Johnson City, llegó allí a las 12:28 a. m., aproximadamente 24 minutos después de la llamada, según el informe de incidentes del departamento de bomberos. El terreno y la accesibilidad eran tales que algunos socorristas decidieron bajarse de sus vehículos y caminar hasta el lugar exacto.
En un momento llegó una grúa pero no tenía un cable lo suficientemente largo para llegar hasta el vehículo. Al menos un conductor de una grúa, que no estaba acostumbrado a sacar un vehículo eléctrico del agua, tenía miedo de electrocutarse, dijo una persona en el lugar. Sin embargo, un vehículo eléctrico sumergido en agua está diseñado para que no exista riesgo de descarga eléctrica porque la batería de alto voltaje está aislada del bastidor del automóvil.
Cuando el coche fue remolcado fuera del agua, las puertas del vehículo se abrieron y del interior salió una enorme cantidad de agua. Chao no respondió. La sacaron del vehículo y se intentó reanimarla, pero fue en vano. Murió en el acto y no fue trasladado a un hospital.
Peligro: vehículos mortales en el agua.
Nadie en la familia culpa a Tesla por la muerte de la mujer de 50 años. Los miembros de su familia incluso dicen que aman los Tesla y admiran lo buenos que son los vehículos eléctricos para el planeta.
El espanol señala que en 2016 la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras rechazó una solicitud que exigía a los fabricantes de automóviles equipar cada vehículo con un interruptor de ventana, diciendo que se desconoce la eficacia de dicha herramienta.
Muchos conductores creen erróneamente que deberían intentar abrir la puerta si su automóvil se sumerge en el agua, dijo Gordon Giesbrecht, científico senior de la Universidad de Manitoba que estudia las muertes por ahogamiento de vehículos. Sin embargo, afirma, debido a la presión del agua, sería casi imposible abrir la puerta de un coche sumergido.
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