Su mayor temor, latente durante décadas, regresó en un instante: ¿había adoptado y criado a un niño secuestrado?
La hija de Peg Reif, adoptada en Corea del Sur en la década de 1980, le había enviado un enlace a un documental que detallaba cómo el sistema que formó su familia estaba plagado de fraude: documentos falsificados, bebés intercambiados, niños arrancados de la calle y enviados al extranjero.
Reif lloró.
Ella estuvo entre las más de 120 personas que se comunicaron con Noticias este otoño, después de una serie de historias y una documental realizado con Frontline expuesto como Corea creó un oleoducto para bebésdiseñado para enviar niños al extranjero lo más rápido posible para satisfacer la demanda occidental. El informe sacudió a las comunidades de adopción de todo el mundo con detalles sobre cómo las agencias competían por los bebés: presionando a las madres, sobornando a hospitales y falsificando documentos. La mayoría de los que escribieron eran adoptados, pero algunos eran padres adoptivos como Reif, horrorizados al saber que habían apoyado este sistema.
“No soporto la idea de que alguien haya perdido a su hijo”, dijo Reif. “No puedo dejar de pensar en ello. No sé cómo hacerlo bien. No sé si puedo”.
Hace cuarenta años, ella luchaba contra la infertilidad. Ella y su esposo cifraron sus sueños de formar una familia en adoptar un bebé de México, pagaron a una agencia miles de dólares y esperaron durante meses. Luego arrestaron a los directores de la agencia y se enteraron de que aquellos bebés mexicanos habían sido arrebatados a sus familias en contra de su voluntad. Reif estaba desconsolada, pero recuerda incluso ahora haber mirado a su marido y haber dicho: “gracias a Dios no tenemos un hijo robado”.
Pero ahora no está segura de eso. Porque entonces adoptaron a dos niños coreanos y los trajeron a su casa en la zona rural de Wisconsin, primero un hijo y luego una hija. Los dos no eran hermanos biológicos, pero ambos llegaron con historias extrañamente similares en sus archivos: sus jóvenes madres solteras trabajaban en fábricas con padres que desaparecieron después de quedar embarazadas.
En aquel entonces, Reif todavía creía en la narrativa común sobre la adopción extranjera: salvaba a niños que de otro modo podrían vivir el resto de sus vidas en un orfanato, morir o ser condenados a la pobreza.
“Ya no lo creo”, dijo Reif. “No sé qué creer”.
Cameron Lee Small, un terapeuta en Minneapolis cuya práctica atiende a los adoptados y sus familias, dijo que muchos sienten una intensa sensación de traición. Los adoptados individuales habían compartido durante mucho tiempo historias de identidades falsificadas. Pero las revelaciones de este año señalaron prácticas en todo el sistema que rutinariamente cambiaban las historias de origen de los bebés para procesar las adopciones rápidamente, incluyendo catalogarlos como “abandonados” incluso cuando habían conocido a sus padres.
Small, que también fue adoptado en Corea en la década de 1980, resumió lo que ha estado escuchando de los adoptados: “Estoy como si hubiera vuelto a la nada. ¿Qué creo ahora? ¿A quién puedo creer?”
La hija de Reif, Jenn Hamilton, pasó su vida pensando que no era deseada, y a menudo bromeaba: “eso es lo que sucede cuando te encuentran en un contenedor de basura cuando eras un bebé”.
Esto le ha pasado factura toda su vida: ha estado felizmente casada durante nueve años, dijo, pero tiene esta inseguridad insaciable: “Constantemente me encuentro preguntándole a mi marido: ‘¿Estás enojada conmigo? ¿Hice algo mal? ¿Quieres dejarme?’”
Ya no tiene idea de si el abandono fue realmente su historia, con revelaciones de abusos tan sistémicos que incluso el gobierno coreano lo comparó con la “tráfica”.
“No se pueden cometer tantos errores. Tiene que ser intencional. Era este enorme árbol del engaño”, dijo. “Me siento disgustado”.
Holt International, la agencia con sede en Estados Unidos que fue pionera en adopciones en Corea, no respondió a repetidas solicitudes de comentarios para esta historia.
Las reformas se están extendiendo por toda Europa: los países han iniciado investigaciones, han detenido las adopciones extranjeras y han pedido disculpas a los adoptados por no protegerlos. Pero Estados Unidos, que ha acogido con diferencia a la mayor cantidad de niños adoptadosno ha hecho un repaso de su propia historia ni de su culpabilidad.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo a la AP este verano que trabajaría con su historiador para reconstruir su historia y detalló las conclusiones iniciales de que algunos documentos podrían haber sido falsificados. Pero dijo que no había pruebas de que los funcionarios estadounidenses estuvieran al tanto de ello. Desde entonces, el Departamento de Estado ha dicho que “no ha podido identificar ningún registro que pueda proporcionar información sobre el papel del gobierno de Estados Unidos en las adopciones de Corea del Sur en las décadas de 1970 y 1980”.
La Agencia Nacional de Policía de Corea confirmó un aumento en el número de adoptados que registran su ADN para búsquedas familiares (tanto en comisarías de policía nacionales como en oficinas diplomáticas en América del Norte y Europa) en las semanas posteriores a la publicación de las historias y el documental de AP en septiembre. Más de 120 adoptados registraron su ADN en octubre y noviembre, frente a una media de menos de 30 por mes entre enero y agosto.
El gobierno de Corea ha sostenido que las adopciones eran una herramienta necesaria para cuidar a los niños necesitados, incluidos los bebés de madres solteras u otros niños considerados abandonados. Sin embargo, el Ministerio de Salud y Bienestar de Corea reconoció a AP que el auge de la adopción en las décadas de 1970 y 1980 posiblemente fue impulsado por el deseo de reducir los costos de asistencia social.
La Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Corea ha estado investigando la responsabilidad del gobierno por los problemas de adopción extranjera desde 2022, a raíz de quejas presentadas por cientos de adoptados, y se espera que publique un informe provisional en febrero. La Comisión ha publicado las historias de AP en su sitio web.
Una ley aprobada en 2023 exige que todos los registros de adopción se transfieran de agencias privadas a un departamento gubernamental llamado Centro Nacional para los Derechos del Niño antes de julio, para centralizar el manejo de las solicitudes de búsqueda de familias. El centro ha confirmado que las agencias privadas poseen alrededor de 170.000 expedientes de adopción, pero el director Chung Ick-Joong duda que adquiera un espacio para almacenar y gestionar todos estos registros a tiempo, debido a limitaciones financieras y otros desafíos. La agencia espera que las solicitudes de búsqueda de familiares aumenten dramáticamente – “posiblemente hasta 10 veces”, según Chung – pero tiene fondos para agregar sólo cinco miembros del personal a su equipo de seis buscadores.
Chung reconoció que las fallas en las leyes de adopción habían persistido durante décadas, y que Corea solo exigía que las adopciones pasaran por los tribunales y que los registros de nacimiento se conservaran después de 2012.
“Es difícil determinar quién fue el responsable de las imprecisiones en los registros anteriores”, dijo. “La agencia de adopción pudo haber tenido la culpa, los padres biológicos pudieron haber mentido o algo pudo haber salido mal en el orfanato… nadie sabe realmente cuál es la verdad”.
Las agencias de adopción coreanas han rechazado en su mayoría las solicitudes de comentarios de la AP en los últimos meses, a menudo citando preocupaciones de privacidad.
Los defensores insisten en que la mayoría de las familias adoptivas prosperan, y tanto los padres como los niños viven felices sus vidas sin cuestionar la industria como lo han hecho Reif y Hamilton.
Hamilton creció en una comunidad rural, casi exclusivamente blanca, en Wisconsin, y en aquel entonces lo único que quería era ser aceptada. Pero tener sus propios hijos cambió eso. Cuando nació su primer hijo, ella lo miró y se quedó sin aliento.
“No se puede explicar, como si esta fuera la primera persona que conozco en mi vida con la que estoy relacionada biológicamente”, dijo.
Quería aprender su propia historia para que sus hijos pudieran conocer la suya. Escribió una carta a su agencia de adopción, que en cuestión de semanas la puso en contacto con una mujer que, según decían, era su madre. Fue emotivo, impactante.
Pero pronto sintió que había más preguntas que respuestas. El nombre de la mujer no coincidía con el que figuraba en los documentos y el nombre que le dio al padre también era diferente. Las fechas de nacimiento no coincidían, ni el lugar de nacimiento tampoco. No se habían conocido en una fábrica, dijo, habían sido amigos por correspondencia.
Hamilton le pidió a la mujer que se hiciera una prueba de ADN, pero ella dijo que no sabía cómo acceder a ella. Hamilton llegó a creer que esta mujer no era su madre biológica.
Los informes de AP encontraron numerosos casos en los que las agencias conectaron a los adoptados con supuestas familias biológicas, solo para que luego descubrieran, después de emotivas reuniones, que no estaban relacionados en absoluto.
Hamilton ha estado tratando de desentrañar los resultados del ADN por parte de su padre, contactando a personas relacionadas lejanamente, primos una vez separados, medias tías abuelas.
“Se convierte en una obsesión”, dijo Hamilton. “Es como un rompecabezas que empiezas y tienes que encontrar las piezas que faltan”.
Lynelle Long, fundadora de InterCountry Adoptee Voices, la organización de adoptados más grande del mundo, dijo que los gobiernos al menos necesitan exigir legalmente que las agencias proporcionen a los adoptados sus documentos completos y redactados, sin el pago que ahora se suele exigir.
Long dijo que los padres como Reif tienen un papel importante, porque en los países occidentales las leyes siempre favorecieron los deseos de los padres adoptivos, diseñadas para hacer que las adopciones sean más rápidas y fáciles. Muchos se aferraron a la narrativa de que salvaron a huérfanos necesitados que deberían estar agradecidos, dijo, especialmente en Estados Unidos, donde el ajuste de cuentas que sacude a Europa no se ha afianzado.
“Realmente necesitamos que los padres adoptivos en Estados Unidos, si tienen algún indicio de culpa, vergüenza o pérdida, den un paso adelante, asuman la responsabilidad y exijan que se implemente legislación para criminalizar estas prácticas y evitar que vuelva a suceder”. Dijo mucho tiempo.
Hamilton es cercana a sus padres; ella acaba de renovar el sótano para dar cabida a sus visitas. Está triste por ella misma, dijo, pero está más triste por su madre, que está desesperada por saber si sus hijos realmente tuvieron padres en algún lugar, buscándolos.
“Y yo dije: ‘¿Por qué, entonces puedes enviarnos de regreso?» Dijo Hamilton. “No quiero ser una víctima”.
Dijo que está contenta de haber sido adoptada y que no añora esa vida diferente y alternativa en Corea.
Reif ama profundamente a sus hijos, dijo. Pero no cree que volvería a adoptar en el extranjero si hubiera sabido lo que sabe ahora.
“Preferiría no tener hijos que pensar que tengo el hijo de otra persona que no quiere renunciar a ellos”, dijo. “Pienso en alguien que se lleva a mi hijo. Esas familias pobres, simplemente no puedo imaginarlo”.
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