El aceite de oliva no es solo un ingrediente más. Ha vuelto a estar en el centro de la vida mediterránea, y no solo en la cocina. Hoy mueve la economía y la cultura de la región. Emilio Lara lo cuenta en su libro Un mar de oro verde (Ariel, 2026). No es exagerado: durante siglos, el aceite de oliva dio luz a las ciudades, abrió rutas comerciales y marcó la vida diaria de millones.
En la Roma antigua, el aceite era tan básico como el latín o las calzadas. No solo servía para cocinar. Era el engranaje de la economía y la vida social en el Mare Nostrum. Las rutas marítimas funcionaban como oleoductos invisibles. Aun así, muchos libros de historia, sobre todo fuera de Europa, no le dan el peso que tuvo. Así lo dice Lara, nacido en Jaén, que insiste en que solo alguien del Mediterráneo puede entender su verdadero alcance.
España produce cerca del 45% del aceite de oliva mundial y concentra el 70% de la producción de la Unión Europea.
La diferencia con el petróleo es clara. El petróleo se asocia a conflictos y dependencia. El aceite de oliva, en cambio, habla de salud, paisaje y tradición. No mueve coches, pero sí identidades. El olivo, desde la Toscana hasta el Rif, dibuja un paisaje que une a pueblos más allá de fronteras, religiones o idiomas. El Corán lo nombra como árbol sagrado. La tradición islámica lo imagina en el paraíso.
El aceite de oliva ya no se queda en el Mediterráneo. China y Japón han empezado a buscar aceites prémium españoles y pagan precios altos. Cerca del monte Fuji ya crecen los primeros olivares. Cada nuevo productor hace más grande el mercado mundial. Y, cuanto más internacional se vuelve el aceite, más fuerte es su sello mediterráneo.
Hoy el mercado español del aceite de oliva vive momentos de precios inestables. Según datos del sector y del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, en septiembre de 2026 el precio en origen del aceite extra virgen estuvo entre 3,24 y 3,63 euros por kilo. Es bastante menos que los máximos del año anterior. Esta bajada preocupa a los productores, sobre todo en Andalucía, que aporta casi el 80% del aceite español. Jaén sigue siendo el centro del sector.
El consumo medio anual de aceite de oliva en España ronda los 5,6 litros por persona, con un gasto aproximado de 44,9 euros, según datos de Mercasa. La campaña 2024–2025 registró una producción nacional de 1,3 millones de toneladas y unos stocks de 265.000 toneladas en agosto, lo que ha reavivado el debate sobre la rentabilidad del olivar.
La historia del aceite de oliva en Europa también tiene capítulos de tensiones religiosas y sociales. Durante siglos, cocinar con aceite era motivo de sospecha en la España bajomedieval y moderna. Se asociaba a judíos y musulmanes, mientras los cristianos preferían la manteca de cerdo. La Inquisición llegó a desconfiar de quienes lo usaban. Los viajeros románticos criticaban la calidad de los aceites españoles, muchas veces mal conservados. Todo cambió con la modernización del sector y la entrada en la Unión Europea, que mejoraron la calidad y el prestigio del producto.
La herencia andalusí dejó huellas inesperadas. Los musulmanes inventaron el jabón a partir de los restos del aceite. Durante siglos, Europa olió a la fragancia de Castilla. Hoy, el aceite de oliva sigue pidiendo lo mismo que hace dos mil años: tierra y paciencia. Está tan presente en la vida diaria que miles de personas repiten cada mañana un gesto antiguo al verterlo sobre una tostada, sin pensar en la historia que lleva detrás.
La identidad a través de productos cotidianos no es solo cosa del aceite de oliva. Como se ha visto en otros ámbitos, la tradición y la innovación pueden ir juntas y dar una nueva imagen de lo local en el mundo global.
El aceite de oliva, símbolo de longevidad y familia, ha roto barreras históricas y culturales. Hoy es un referente de calidad y salud. Su historia muestra que los productos con raíces profundas pueden adaptarse y conquistar nuevos mercados sin perder su esencia. En un mundo que va a ritmo digital, el aceite de oliva sigue siendo un punto de identidad y paciencia. Recuerda que la tradición puede ser la mejor respuesta a la globalización.
La regulación y el control del sector están entre los más estrictos de Europa, como explica el portal oficial del Ministerio de Agricultura de España.
