Este riesgo no surge principalmente de causas políticas, aunque he criticado al Partido Comunista Chino en artículos de opinión, entrevistas y libros durante las últimas dos décadas. Se debe a que soy el representante legal de una empresa registrada en China que está endeudada. Según la ley china, cerrar la empresa implicaba pagar más de un año de salario a cada una de las personas. Son personas honestas y trabajadoras que merecen que se les pague, y eso es lo que estamos haciendo, pero de manera gradual. Mientras tanto, podrían prohibirme salir del país hasta que esa deuda se salde.
Los extranjeros han estado preocupados por viajar a China desde 2018, cuando el gobierno arrestó a “Los dos Michaels” — un par de canadienses utilizados como rehenes para obligar a la policía a liberar en Vancouver a un ejecutivo del gigante chino de las telecomunicaciones Huawei. China se ha ganado una reputación como la de Rusia: la de un país hostil con un sistema legal sujeto a los caprichos de los líderes políticos. Los extranjeros que visitan el país sienten que están jugando a la ruleta rusa con su libertad en el momento en que cruzan la frontera.
La mayoría está preocupada por los errores políticos: ¿Han escrito algo que pueda interpretarse como algo contra China? ¿Han dicho cosas malas sobre los dirigentes? De hecho, China tiene pocas reglas formales sobre lo que los extranjeros (a diferencia de los chinos que viven en el país) pueden decir sobre los dirigentes. La ofensa debe tomarse a un nivel muy alto para incitar a los funcionarios a actuar. El escritor de misterio australiano Yang Hengjun Fue detenido cuando volaba En 2019 fue trasladado a Guangzhou, donde fue encarcelado durante tres años y recibió una sentencia de muerte en suspenso, aparentemente por escribir en un blog a favor de la democracia (aunque fue acusado de ser espía). Pero arrestar a extranjeros por su discurso político es relativamente poco común.
Lo más habitual es que los extranjeros sean detenidos por una disputa comercial o una deuda. Si una empresa extranjera debe dinero a una empresa o persona china, incluso unos pocos miles de dólares, la ley china suele permitir al supuesto acreedor apresar a cualquier persona que tenga vínculos tangenciales con la empresa y retenerla en una casa de huéspedes o un hotel, con guardias para impedir su salida, hasta que se salde la deuda. Esto es indignante. A menudo, el detenido no tiene poder para influir en el proceso de pago de la empresa. E incluso si se paga la deuda, obtener un reconocimiento oficial que podría permitir al detenido volver a casa puede llevar meses o años.
A veces, a las personas que tienen una relación muy tenue con la empresa involucrada en una disputa simplemente se les niega la salida de China, lo que se conoce como prohibición de salida. “Los fondos en renminbi” (fondos de inversión denominados en la moneda local china) “son increíblemente impulsivos con estas prohibiciones de salida”, dice un amigo estadounidense que pasó años lidiando con este tipo de prohibiciones. En marzo, el Wall Street Journal reportó sobre un estadounidense que había permanecido en China durante más de seis años a raíz de una disputa entre la sede central de su empresa y su filial de Shanghái. Se pueden imponer prohibiciones de salida a los ejecutivos de grandes bancos o empresas de gestión de activos en función de una deuda contraída por una empresa cliente.
Un aspecto particularmente problemático de las prohibiciones de salida es que el sujeto a menudo no sabe que la prohibición existe. El Departamento de Estado de EE.UU. dice:“En la mayoría de los casos, los ciudadanos estadounidenses solo se enteran de una prohibición de salida cuando intentan salir del país. [People’s Republic of China]y no existe ningún mecanismo fiable ni proceso legal para averiguar cuánto tiempo puede durar la prohibición o impugnarla en un tribunal de justicia”. Muchas empresas chinas resienten lo que hace mi empresa: investigar en profundidad las empresas que cotizan en bolsa y que cometen fraude. La corrupción opera mucho más descaradamente a nivel local que a nivel nacional, y puede resultar fácil para una gran empresa de una ciudad o pueblo pequeño comprar la complicidad de la policía y los tribunales. Si alguien de una ciudad de, por ejemplo, Hunan o la provincia de Shanxi convenciera a un fiscal local para que abriera un caso contra mi empresa, tal vez nunca me enterara, pero podría ser detenido a la espera de alguna acción legal futura.
Parece que un asunto familiar debería estar al abrigo de los vientos políticos que enfrían la relación de China con Occidente, pero el gobierno chino ha considerado durante mucho tiempo que entrar o salir del país es un privilegio que solo él puede otorgar. China es uno de los países más cerrados del planeta: en el censo de 2020 se contabilizaron menos de un millón de residentes nacidos en el extranjero (incluidos los de Taiwán), frente a una población nativa de unos 1.400 millones. No es de extrañar que trate a los extranjeros como bestias curiosas pero peligrosas que hay que vigilar con atención para que no corrompan a los locales.
Pero para mí, China fue mi hogar durante casi 25 años, y tengo una extensa familia política, así como muchos amigos, allí. Me gustaría unirme a ellos para lamentar la muerte de mi esposo. Mi última visita fue hace más de cuatro años, justo antes de que estallara la pandemia de covid-19. Aunque soy estadounidense de nacimiento, no poder regresar se siente como un exilio.
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