Una ciudad históricamente negra en Cancer Alley, Luisiana, está dividida por la terminal de granos planificada

WALLACE, Luisiana — Las hermanas Jo y la doctora Joy Banner viven a pocos kilómetros de donde sus antepasados ​​fueron esclavizados hace más de 200 años en la parroquia de San Juan Bautista, Luisiana. Su ordenado café criollo en una cabaña del pequeño pueblo ribereño de Wallace se encuentra a unos metros de la propiedad que sus bisabuelos compraron hace más de un siglo.

Es un área histórica que las hermanas se han dedicado a mantener libre de la industria pesada que bordea la orilla opuesta del río Mississippi.

“Tenemos todos estos pequeños núcleos de pueblos libres que rodean estos campos de plantaciones de caña de azúcar. Es una gran historia de tenacidad y de cómo pudimos ser económicamente independientes y astutos”, dijo Joy Banner.

En la actualidad, kilómetros de caña de azúcar bordean las casas del lado oeste de Wallace. Al este, dos plantaciones cuentan la historia de personas esclavizadas: una tiene más de una docena de viviendas para esclavos, la otra un monumento que conmemora una revuelta de esclavos.

Al otro lado del Mississippi, las refinerías y otras industrias pesadas abarrotan la vista, mostrando a los residentes de Wallace exactamente contra qué luchan los Banners para apoderarse de su lado del río. Juntos, crearon una organización sin fines de lucro llamada The Descendants Project para preservar la cultura de los negros de Luisiana. El objetivo inmediato es detener la construcción de una instalación de exportación de granos de 222 acres (90 hectáreas) a 300 pies (91 metros) de la propiedad de los Banners y cerca de varios sitios históricos.

“Básicamente, allanaría el camino para que toda la zona de Cisjordania, que no tiene ninguna industria pesada, se industrialice”, dijo Jo Banner. “Tenemos mucho patrimonio, y eso se verá diezmado si instalamos estas plantas”.

Sus sentimientos se hacen eco de los de los residentes que viven en otras ciudades a lo largo del corredor del cáncer de Luisiana, un corredor de 135 kilómetros a lo largo del río Mississippi entre Nueva Orleans y Baton Rouge, lleno de plantas industriales que emiten sustancias químicas tóxicas, incluidas sustancias cancerígenas conocidas.

El Proyecto Descendants ha tenido enfrentamientos con Greenfield Louisiana LLC, la empresa que propone la terminal de granos, así como con el Consejo Parroquial local de St. John the Baptist, durante casi dos años, buscando evitar que se construya la Planta de Exportación de Granos Greenfield Wallace.

Recibiría y exportaría subproductos de cereales a través de camiones, trenes y barcazas. Si bien algunos residentes del pueblo apoyan el proyecto, los Banner y otros vecinos temen que destruya monumentos históricos y contamine la zona.

“Ya tenemos problemas con la industria del otro lado del río”, dijo Gail Zeringue, cuya familia de esposo compró su propiedad a fines del siglo XIX. “Agregarle a eso un elevador de granos es simplemente agravar la situación”.

Recientemente, el Consejo Parroquial rezonificó casi 1.300 acres (526 hectáreas) de propiedades comerciales y residenciales para la industria pesada. Otra franja a lo largo de una zona residencial fue reclasificada para la industria ligera. Todas las parcelas son propiedad del Puerto de Luisiana y han sido arrendadas a Greenfield Louisiana LLC.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. descubrió que la instalación de granos podría afectar negativamente a varias propiedades históricas en Wallace y sus alrededores, incluidas las plantaciones Evergreen, Oak Alley y Whitney. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. dijo que la terminal podría sumarse a las “muchas industrias manufactureras existentes y otras fuentes existentes de carga ambiental para la comunidad parroquial de San Juan Bautista”.

Después de casi dos años, Greenfield todavía está esperando que se complete el proceso de permisos.

“Me parece que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército quiere asegurarse de que todos sean escuchados”, dijo Lynda Van Davis, asesora y directora de asuntos externos de Greenfield Louisiana. “Antes de hacer nada, hablamos primero con la comunidad, por lo que nuestro sistema es más seguro y ecológico”.

La instalación se utilizará para el transporte y no habrá productos químicos ni fabricación en el lugar, algo que, según los representantes de Greenfield, la distingue de las demás. También planean varios sistemas de recolección de polvo para minimizar las emisiones.

Son conscientes de la importancia histórica de Wallace, dijo Van Davis.

“Hicimos pruebas. Nos aseguramos de que no hubiera restos de esclavos anteriores que pudieran haber estado enterrados en la zona”, dijo Van Davis. “En caso de que encontráramos restos o tal vez algunos artefactos, nos detendríamos y nos aseguraríamos de que las personas adecuadas vinieran y preservaran los artefactos que se encontraran”.

En concreto, dijo Greenfield, la Oficina Estatal de Preservación Histórica intervendría. El Centro de Investigación Amistad, el Museo de Derechos Civiles de Luisiana y el sistema de parques estatales también son socios potenciales para ayudar a decidir qué hacer con cualquier artefacto o resto que pueda descubrirse.

Algunos vecinos están más preocupados por el futuro de Wallace que por su pasado. Les preocupa que la prosperidad de la ciudad dependa de si se aprueba la construcción de la instalación. Wallace ni siquiera tiene una gasolinera y la matrícula escolar ha ido disminuyendo.

“Los únicos cambios que he visto en mi comunidad son la marcha de la gente. No tenemos absolutamente nada en Cisjordania”, dijo Willa Gordon, residente desde hace toda la vida.

“Para mí, eso significaba automáticamente que habría empleos en mi comunidad y que habría desarrollo y crecimiento económico, así que estaba muy emocionada. Me desilusiona que, años después, eso todavía no haya llegado”, dijo Nicole Dumas.

Greenfield planea crear más de 1.000 nuevos puestos de trabajo durante la construcción y 370 puestos permanentes una vez que se inaugure el sitio. La empresa también ha prometido organizar ferias de empleo locales y programas de capacitación y certificación.

Los miembros del consejo parroquial de San Juan Bautista, Virgie Johnson y Lennix Madere Jr., funcionarios electos que representan a Wallace, se negaron a hacer comentarios sobre la construcción propuesta. Ambos votaron a favor del cambio de zonificación.

El tira y afloja entre el pasado y el presente es algo habitual en todo el país, con Las pequeñas ciudades negras históricas están desapareciendo por la gentrificación, la industria o la falta de recursos.

A través de su organización sin fines de lucro, los Banners quieren crear una red de comunidades históricas y oportunidades económicas. Recientemente trasladaron una casa de plantación en la que vivieron sus antepasados ​​a su propiedad con la esperanza de que se le pueda dar un marcador histórico y evitar cualquier construcción industrial en su tierra.

“Estamos haciendo lo que podemos para proteger y resistir, pero es crucial que mantengamos estas plantas alejadas”, dijo Jo Banner.