La especialidad de Orben era el humor a expensas de Washington. “El Congreso eliminó el proyecto de ley federal de ayuda a la educación, y no los culpo”, dijo en 1961. “Si es algo de lo que esos muchachos tienen que preocuparse, es votantes educados”.
En 1974, el Sr. Orben era un escribano contratado por Ford, un puesto que recién juramentaba, un papel que crecería para incluir la redacción de discursos para los principales discursos, incluido el Estado de la Unión. La tarea del Sr. Orben era ayudar a Ford con su segundo evento público desde que se mudó a la Oficina Oval después de la renuncia de Richard M. Nixon.
“Olvidamos cuán tensos eran esos tiempos”, recordó el Sr. Orben, quien murió el 2 de febrero a los 95 años en un centro de vida asistida en Alexandria, Virginia. “Las tropas estaban siendo alertadas, ¿funcionaba nuestro sistema de gobierno?
El Sr. Orben hizo lo suyo, elaborando una broma de apertura para romper el hielo para Ford en una ceremonia de graduación del estado de Ohio ante 15,000 personas.
“Han pasado tantas cosas en estos pocos meses desde que tuvo la amabilidad de pedirme que hablara aquí hoy”, dijo Ford. “Yo era entonces el primer vicepresidente instantáneo de Estados Unidos. Y ahora, el primer presidente instantáneo de Estados Unidos. La Banda del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos está muy confundida. No saben si tocar ‘Hail to the Chief’ o ‘Has recorrido un largo camino, bebé’”.
El camino de Orben hacia el círculo interno de la Casa Blanca fue igualmente inesperado. Cuando era niño, estaba en el circuito de Catskills con su hermano en un acto mentalista, “The Boy with the Radio Mind”. Más tarde, produjo fragmentos de comedia para los habituales de Las Vegas, como Red Buttons y el presentador de programas de entrevistas Jack Paar.
En 1968, el Sr. Orben recibió una llamada en nombre de Ford, entonces congresista republicano de Michigan y líder de la minoría de la Cámara. Ford necesitaba ayuda para un discurso en el Gridiron Club, cuya cena anual es la versión de Washington de un asado de celebridades con figuras políticas como objetivos elegidos.
“Ford fue el éxito sorpresa”, recordó Orben. El Sr. Orben entrenó a Ford en su sincronización cómica. Primero, le dijo, di rotundamente que no tenía interés en postularse para la presidencia, excepto quizás cuando conduzca a su casa en Virginia y pase por 1600 Pennsylvania Ave.
“Me parece escuchar una vocecita dentro de mí que dice: ‘Si vivieras aquí, ahora estarías en casa’”, dijo Ford provocando una ronda de risas.
Cuando Ford fue elegido por Nixon como sucesor del deshonrado Spiro Agnew como vicepresidente en diciembre de 1973, Orben estaba de vuelta en el redil de Ford. Llegó a la Casa Blanca después de que Ford se convirtiera en el presidente número 38. En 1976, el Sr. Orben se convirtió en director del personal de redacción de discursos de la Casa Blanca y participó en la fallida campaña de reelección de Ford contra Jimmy Carter. (Sin embargo, el Sr. Orben siempre siguió siendo un demócrata).
“No sé si Ford tenía una inclinación natural por el humor, pero le gustaba y tenía el coraje de decir las palabras y luego esperar la risa”, dijo Orben en 2008 en una historia oral. “Eso no parece mucho, pero te digo por la experiencia de toda una vida, es mucho”.
El Sr. Orben incluso ayudó a administrar un golpe amable al miembro del elenco de “Saturday Night Live”, Chevy Chase, quien hizo una broma de interpretar a Ford, en realidad un atleta talentoso, como torpe y tonto. En la cena de la Asociación de Corresponsales de Radio y Televisión en 1975, Ford agarró el borde de un mantel camino al estrado y tiró los cubiertos hacia Chase, un invitado en el evento.
Ford, dijo Orben, “era alguien que no tenía miedo de divertirse a sus propias expensas”.
El Sr. Orben también puso el listón muy alto para su propia producción. Con un bloc de notas, un bolígrafo y un sinfín de tazas de café, pretendía escribir “25 chistes al día, los siete días de la semana”. Muchos de ellos aparecieron en más de 40 libros y otros trabajos publicados que incluían compendios de frases ingeniosas y bromas teatrales de magos.
El escritor del Washington Post, Bill Gold, recurría a menudo al Sr. Orben en busca de chispas de ingenio para su columna. En 1979 sobre la economía: “Bob Orben tiene evidencia de que realmente estamos en una recesión. Una discoteca de Nueva York ha comenzado a vender Cocaine Helper”.
Antes de una cumbre muy esperada en Islandia en 1986 entre el presidente Ronald Reagan y el líder soviético Mikhail Gorbachev, el Sr. Orben dijo a los periodistas de Washington: “Las reuniones en la cumbre tienden a ser como apareamientos de pandas. Las expectativas siempre son altas y los resultados suelen ser decepcionantes”.
El Sr. Orben nunca fue demasiado arriesgado o profundo y se negó a chismear sobre los clientes, dijeron ex socios. (Fue bien compensado, recibiendo $1,500 por cinco minutos de bromas para clientes corporativos en su mejor momento).
A pesar de su reputación como una máquina de bromas confiable, el Sr. Orben dijo que tenía poca habilidad para contar chistes y que a menudo era la persona más callada en cualquier habitación. “Me toman más a menudo por un ministro o un empresario de pompas fúnebres que por un escritor de comedia”, dijo en una entrevista de radio de 1979.
“Era un estudioso de la cultura, siempre atento a las noticias, las tendencias y lo que sucede en la sociedad”, dijo Greg Thompson, ex redactor interno de IBM que trabajó junto a Orben en la década de 1980. “No se le pasaría por alto que murió el Día de la Marmota. Me sorprende que no volviera a la vida solo por las posibilidades cómicas de eso”.
Robert Orben nació en el Bronx el 4 de marzo de 1927, en la cúspide de la Gran Depresión que dejó a sus padres luchando por encontrar un trabajo estable. Para cuando el Sr. Orben cumplió 13 años, él y su hermano estaban tratando de entrar en el entretenimiento con su acto de leer la mente. “Increíblemente malo”, dijo.
A mediados de la década de 1940, asistió a la escuela de negocios Drake, donde conoció a su futura esposa, Jean Connelly, y luego dejó sus estudios para dedicarse a su interés por la magia. Fue contratado para hacer trucos de mano en una tienda en Manhattan y luego obtuvo su primer crédito como escritor, un folleto de 1946, “La enciclopedia de Patter”, inspirado en las peroratas de los magos en el escenario.
Sus libros a lo largo de las décadas incluyeron “El archivo de bromas del comediante trabajador” (1953), “El manual del maestro de ceremonias” (1956) y “2000 chistes seguros para oradores” (1986).
En la década de 1960, formó parte de los equipos de redacción de “The Jack Paar Program” y “The Red Skelton Hour”. Después de la administración de Ford, el Sr. Orben encontró trabajo en el mundo de los negocios, incluso como consultor senior de redacción en IBM.
La esposa del Sr. Orben durante 77 años murió el año pasado. No tenían hijos. Una sobrina nieta, Yvette Chevallier, confirmó la muerte de Orben, pero no proporcionó una causa.
El Sr. Orben dijo que nunca tuvo el descaro de probar la comedia stand-up, o la política. Pero desde el margen, pueden parecer muy parecidos a un escritor de comedia. Ambos, dijo, están en su mejor momento cuando tocan una “verdad cómica”.
“El humor se acerca y pone su brazo alrededor del oyente y dice: ‘Soy uno de ustedes, lo entiendo’”, le dijo a The Post en 1986, “e implícitamente promete: ‘Haré algo con sus problemas’”.
