Cómo las mujeres de la NWSL obtuvieron una libertad que sus homólogos masculinos no tienen

“La historia del poder en los deportes profesionales se puede resumir muy rápidamente”, me dijo recientemente DeMaurice Smith, ex director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL. “Hasta ahora, todos los deportes se basan en que la gerencia y los propietarios hacen todo lo posible para conservar su poder y control”. Es cierto que Smith aborda este tema desde una perspectiva particular: dirigió a los jugadores de la NFL a través de un cierre patronal y dos negociaciones de convenios colectivos. Pero las pruebas también se pueden resumir rápidamente. En los Estados Unidos, los atletas de las principales ligas deportivas profesionales nunca han tenido mucha voz y voto sobre dónde juegan. Los derechos de agencia libre que tienen se obtuvieron a través de largas y feas batallas judiciales y peleas laborales, y esa agencia libre generalmente está restringida, limitada o desalentada por las reglas de las ligas. Los jugadores rara vez deciden si son traspasados, cuándo y dónde. Sucede todo el tiempo: la vida de una familia cambia en un momento. La piedra angular de los principales deportes profesionales estadounidenses es el draft, en el que los equipos se turnan para seleccionar los derechos para fichar a nuevos jugadores que quieran unirse a sus ligas. En general, los equipos que tuvieron el peor desempeño en la temporada anterior obtienen las primeras selecciones y los jugadores no tienen prácticamente ningún control sobre quién los elige. Una vez seleccionados, muchos jugadores firman contratos que no están garantizados, si es que tienen la suerte de firmarlos. Cuando las ligas se expanden, como suele suceder, se incorporan nuevos equipos a través de un draft de expansión, en el que los equipos “protegen” a algunos de sus jugadores pero dejan a otros a su disposición.

El draft inaugural de la NFL se celebró en 1936. Los drafts existen en los demás deportes masculinos importantes desde hace al menos cincuenta años. En 1970, un jugador retirado de la NFL demandó a la liga, argumentando que el draft viola la Ley Antimonopolio Sherman, y ganó. Pero la liga sorteó esa cuestión elaborando un sistema de negociación colectiva, mediante el cual los jugadores, como grupo, aceptaban límites severos a su libertad a cambio de ciertos beneficios y estándares, y de un derecho a una parte de los ingresos cada vez mayores generados por los espectáculos de entretenimiento masivo en los que desempeñan un papel protagonista. Las gangas, como todo el mundo sabe, pueden ser faustianas.

Todo esto se hace en nombre de la paridad. El draft ofrece a los peores equipos un camino más fácil para mejorar, y vincular a los jugadores a los equipos ayuda a los clubes más pobres a competir contra los más ricos. Esto ha funcionado bien para los propietarios, que han visto cómo se disparaban los valores de sus equipos. También ha funcionado razonablemente bien para los aficionados. Los aficionados leales prefieren a las estrellas que se quedan y quieren que sus equipos tengan la oportunidad de ganar. De vez en cuando, la gente se pregunta por qué una sociedad tan capitalista adopta un enfoque aparentemente cuasi socialista de los deportes, y de vez en cuando hay inquietud, por parte de los jugadores y algunos aficionados, sobre la imagen que da el hecho de que los hombres mayoritariamente negros sean tratados, en ciertos aspectos, como propiedades por propietarios mayoritariamente blancos, en particular cuando, poco antes del draft de la NFL de cada año, esos jóvenes son desnudados, medidos y pinchados en el NFL Combine. Aun así, no es difícil ver por qué persiste el sistema. Nadie quiere que los juegos se detengan, que es lo que sucede en un cierre patronal o una huelga. Y cuando los jugadores se niegan a jugar a menos que cambien los términos del acuerdo, se los critica por malcriados y egoístas. Si quieren competir en los niveles más altos, rara vez tienen otras opciones. Sus ligas tienden a ser las mejores del mundo. Las recompensas de la celebridad son inmensas, y trabajar dentro del sistema también ha hecho que muchos de esos jóvenes sean muy ricos.

Las ligas femeninas que se establecieron en Estados Unidos en las últimas décadas esperaban replicar el éxito de las ligas masculinas y hasta ahora han replicado su modelo existente, utilizando los mismos argumentos: paridad, lealtad de los aficionados, los beneficios del equilibrio competitivo. La influencia que los propietarios han ejercido en estas ligas no ha sido normalmente la promesa de dinero, porque, hasta hace poco, no había tanto. (El salario mínimo durante la temporada inaugural de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, en 2013, era de seis mil dólares. El primer convenio colectivo, en 2022, lo elevó de veintidós mil a treinta y cinco mil.) Las mujeres, como los hombres, aceptaron las reglas en parte porque era lo que conocían y en parte porque tenían que hacerlo. Había otras ligas en Europa y algunas de ellas pagaban bien. Pero el atractivo de jugar profesionalmente en Estados Unidos, más cerca de casa, junto a muchas de las mejores jugadoras, era obvio. También lo era, para muchas atletas femeninas, el potencial comercial de los deportes femeninos. En algunos aspectos, el poder que tenían las ligas sobre las jugadoras era psicológico. Las jugadoras entendían que sus trabajos eran frágiles. Los equipos estaban en constante movimiento, desapareciendo o llorando de pobreza; a menudo se decía que las ligas no podrían sobrevivir. Algunas no lo hicieron. Pero siempre había promesas de un futuro mejor. Las expectativas y presiones sociales también jugaron un papel. “Como mujeres en la cultura estadounidense, se nos enseña a aceptar lo que se nos da y a aprovechar al máximo las circunstancias en las que nos encuentran”, me dijo Brianna Pinto, centrocampista del North Carolina Courage, en la NWSL.

Durante muchos años, las mujeres en el deporte sacaron el máximo partido a sus circunstancias, pero también trabajaron para cambiarlas. Pinto, de veinticuatro años, creció en un mundo en el que las jugadoras de fútbol eran iconos y celebridades, deportistas de élite que conocían su valor. Sólo querían las mismas oportunidades que los hombres, dijo Pinto. Ese ha sido el grito de guerra de las deportistas durante años, no sólo en el fútbol, ​​donde las integrantes de la selección nacional estadounidense demandaron a su propia federación en busca de igualdad salarial, sino también en el baloncesto y el hockey, que tienen un sólido historial de solidaridad. Pero la semana pasada, se supo que las jugadoras de la NWSL también querían algo que los hombres no tenían, al menos no todavía. Querían libertad.

Los deportes no tienen por qué construirse en torno a un control estricto de los derechos de los jugadores. En el resto del mundo, las ligas son distintas, en particular las de fútbol. La agencia libre existe en todas partes. No hay salarios máximos. No hay reclutamiento. En muchos lugares, las transferencias deben ser aprobadas por los jugadores involucrados.

En la NWSL, siempre ha existido una tensión entre ser una liga deportiva profesional estadounidense y ser parte de la estructura global del fútbol profesional, que se rige por otras reglas. A medida que las ligas femeninas han crecido en todo el mundo (y las ligas masculinas en otros países han descubierto que invertir incluso una pequeña cantidad en equipos femeninos puede generar grandes dividendos), la supremacía de la NWSL en el fútbol femenino ha sido cuestionada e incluso superada. El mejor equipo del club En el mundo, el Barcelona juega en España. El equipo más laureado, el Lyon, está en Francia. La Women’s Super League, en el Reino Unido, que incluye a clubes hermanos de los equipos de la Premier League, firmó un gigantesco acuerdo televisivo en 2021, cuando la NWSL quedó relegada a producir sus propias transmisiones para CBS y transmitir partidos en Twitch. El sistema estadounidense, con sus límites salariales, sus intercambios sin consentimiento, su sistema de “derechos de descubrimiento”, que permitía a un equipo reclamar a una jugadora sin siquiera ficharla, parecía cada vez más aislado, bizantino y anticuado, en el mejor de los casos. “El draft es la compra y venta de personas”, me señaló Meghann Burke, directora ejecutiva de la Asociación de Jugadoras de la NWSL.

Muchos de los mejores jugadores internacionales comenzaron a optar por no venir a los EE. UU. Incluso algunos de los mejores prospectos estadounidenses optaron por jugar en el extranjero, renunciando por completo al draft. Los que se quedaron comenzaron a desafiar el proceso del draft. Pinto tenía veinte años cuando fue seleccionada, con la tercera elección, por Fútbol americano Gotham de Nueva Jersey y Nueva YorkHabía sido un talento prometedor dentro del sistema de fútbol de Estados Unidos; fue convocada a la selección absoluta nacional a los dieciséis años. Era una estrella en la Universidad de Carolina del Norte, uno de los mejores equipos universitarios del país. Pero Gotham estaba llena de veteranas, incluidas varias en su posición, en el mediocampo. Tuvo problemas para entrar en los partidos. En la temporada baja después de su primer año, Gotham la traspasó al Courage. El Courage jugaba cerca de casa y estaba dirigido por un entrenador que Pinto conocía y en el que confiaba. Ella floreció. Si no hubiera habido un reclutamiento, tal vez hubiera ido allí antes. “Habría hecho las cosas de otra manera”, reconoció.

Pinto tuvo suerte. Para otros, lo que estaba en juego era más importante. En 2021, la liga se enfrentó a múltiples acusaciones de mala conducta sexual y abuso emocional por parte de los entrenadores durante un largo período de tiempo. Las revelaciones surgieron durante meses. Una investigación independiente expuso una cultura tóxica que impregnaba el fútbol femenino. En algunos casos, el poder de los entrenadores sobre las jugadoras no solo fluía de sus posiciones de autoridad, sino del hecho de que las jugadoras estaban más o menos atrapadas. La agencia libre no existía en absoluto en la liga hasta el primer acuerdo de negociación colectiva, en 2022, e incluso entonces solo podía llegar después de seis años en la liga. En al menos un caso, un entrenador cambió de trabajo, luego fichó a la jugadora de la que supuestamente había abusado y, supuestamente, volvió a abusar de ella.

En el más reciente Copa del mundoEn 2023, surgió un patrón sorprendente. Los países cuyos equipos estaban repletos de jugadoras de la NWSL, incluidos los Estados Unidosno logró pasar de los cuartos de final. Las jugadoras que competían por el campeonato mundial estaban en su mayoría empleadas por otras ligas. Burke, la ejecutiva de la Asociación de Jugadoras de la NWSL, comenzó a escribir un informe técnico sobre por qué la liga estaba perdiendo terreno. Casualmente, llegó a algunas de las mismas conclusiones a las que estaba llegando la oficina de la liga.

En muchos aspectos, la NWSL estaba prosperando. Hace apenas unos años, sus equipos estaban valorados en un par de millones de dólares cada uno; la pasada primavera, el San Diego Wave se vendió por ciento veinte millones de dólares, y este verano, Bob Iger y Willow Bay compraron el Angel City FC, en Los Ángeles, por una valoración de doscientos cincuenta millones de dólares. La propiedad de la mayoría de los clubes ha cambiado desde los inestables primeros días, y los nuevos propietarios están dispuestos a invertir, construyendo instalaciones de entrenamiento especializadas y nuevos estadios. El interés ha aumentado: el año pasado, la liga firmó un contrato de televisión por valor de doscientos cuarenta millones de dólares a lo largo de cuatro años, un aumento de aproximadamente el cuatro mil por ciento con respecto al contrato anterior. Pero la liga reconoció que su éxito continuo dependía de atraer a los mejores talentos internacionales y retener a las jugadoras estadounidenses más populares. El CBA iba a expirar en 2026, y la liga quería asegurar la paz laboral para negociar un nuevo acuerdo televisivo, potencialmente más grande, cuando el acuerdo actual expirara, en 2027. Así que, a fines del verano pasado, la liga se acercó a la asociación de jugadores para hablar sobre negociaciones colectivas voluntarias, años antes de que el acuerdo actual estuviera programado para expirar. Jessica Berman, la comisionada de la liga, me lo presentó como una oportunidad para “alinear nuestros intereses” lejos del escrutinio público, una situación “ganadora” en la que todos podrían participar y promover el crecimiento de la liga.

Los jugadores dijeron que sólo negociarían si el acuerdo era “transformador”, es decir, contratos garantizados y plena libertad de acción. La liga estaba preparada para eso: esos principios básicos se acordaron el otoño pasado. Pasaron otros nueve meses para resolver los detalles financieros, no sólo los salarios mínimos y los topes salariales, que aumentan precipitadamente durante la vigencia del acuerdo, sino también los complejos ajustes del costo de vida para los jugadores en ciudades más caras, lo que implicó la asistencia de un economista. Durante un receso de una semana en la temporada, un puñado de jugadores del comité de negociación, incluido Pinto, se reunieron con un grupo de propietarios en Filadelfia para la ronda final de negociaciones; otras tres docenas de jugadores, incluidas algunas de las mayores estrellas del deporte, se unieron virtualmente. Los jugadores se sentaron en una sala, a un lado de una mesa de conferencias larga y delgada, frente a las ventanas que daban a Rittenhouse Square para que el comité de gestión no tuviera nada que mirar excepto a ellos.

“Sé lo que se siente cuando te tratan como a un deportista profesional”, me dijo Pinto. Su hermano jugaba en la Major League Soccer, cuyos jugadores viajaban a los partidos en vuelos chárter y cobraban salarios enormes. “Al estar cerca de todas estas mujeres que han luchado tanto para llevar a la liga a donde está hoy, siento que les estaría haciendo un flaco favor si no continuara con el trabajo”. Le pregunté a Berman, la comisionada de la liga, si sentía que las atletas femeninas habían demostrado un nivel de solidaridad que los atletas masculinos no siempre demostraban. Ella respondió, secamente: “Creo que eso está demostrado”.