La senadora estatal Dina Neal se abstuvo de revisar las ofertas para un contrato estatal de 37 millones de dólares que buscaba un amigo de la familia, pero aun así presionó tras bastidores para que él cerrara el trato, según muestran correos electrónicos obtenidos por Las Vegas Review-Journal.
El estado le informó que obtendría el trabajo tres días antes de pedir a los miembros de un comité asesor que votaran sobre si aprobaban o no la elección, según muestran los correos electrónicos.
Los funcionarios de Nevada dicen que el comité no estaba obligado a votar sobre el acuerdo y, de los únicos dos postores para el proyecto, la empresa de vivienda asequible sin fines de lucro de Hawkins obtuvo una puntuación más alta.
Pero varios funcionarios involucrados en el proceso tenían inquietudes con ambas ofertas y sugirieron liberar el contrato nuevamente para ver si más desarrolladores se postulaban, según correos electrónicos obtenidos de la División de Vivienda a través de una solicitud de registros públicos.
Neal, demócrata de North Las Vegas, presentó un proyecto de ley el año pasado que financió el proyecto. Participó en el proceso de contratación como miembro del Comité Asesor de Uplift Windsor Park, pero optó por no revisar las ofertas, citando la amistad de Hawkins con su difunto padre.
A pesar de eso, les contó a los funcionarios sobre sus preocupaciones con respecto al otro solicitante al menos dos veces, según muestran los correos electrónicos. También escribió en un correo electrónico que “se debe tomar una decisión para seguir adelante” y que escuchó que Hawkins quería el trabajo.
“Solo hay una persona clara que está dispuesta a hacer este trabajo, calificada y que lo hará”, escribió Neal a los funcionarios de la División de Vivienda, y agregó que “prolongar esto más tiempo es un problema”.
‘Orgulloso de ser seleccionado por méritos’
Neal y Hawkins sostienen que no hubo irregularidades en el proceso de licitación para el proyecto de North Las Vegas.
“Siempre nos hemos adherido a prácticas éticas y transparentes, y la sugerencia de que este proceso estuvo influenciado por maniobras políticas inapropiadas es inexacta y decepcionante”, escribió Hawkins en una declaración al Review-Journal.
Hawkins, fundador y director ejecutivo de Community Development, dijo que su empresa ha construido numerosos proyectos de vivienda asequible en el sur de Nevada y estaba “orgulloso de haber sido seleccionado en función de los méritos de nuestra propuesta, nuestra experiencia y nuestro compromiso de proporcionar viviendas de calidad”.
Conoce a Neal y su familia desde hace más de 30 años, y su “relación profesional siempre se ha centrado en abordar las necesidades de las comunidades marginadas”, dijo.
Neal, quien ganó su primaria de reelección este año y se presenta sin oponentes en las elecciones generales, dijo en una declaración que el proceso de contratación se completó y que el comité seleccionó al mejor solicitante.
“Parece que piensas que esto es una broma y que estás jugando juegos políticos con las vidas de personas”, escribió en un correo electrónico al Review-Journal.
La senadora formó parte del comité asesor que ayudó a implementar su legislación y fue una “voz clave” para garantizar que el espíritu y la intención del proyecto de ley se llevaran a cabo, dijo Teri Williams, portavoz del Departamento de Negocios e Industria de Nevada, que incluye la División de Vivienda.
Neal no reveló a la división ningún otro vínculo con Hawkins más allá de la amistad familiar. Pero el senador y el desarrollador son ambos “figuras prominentes y líderes de larga data en North Las Vegas”, por lo que los funcionarios estatales “sabían que ciertamente podría haber una conexión entre los dos individuos”, dijo Williams.
“Quiero a Frank Hawkins en ese grupo de trabajo”
Windsor Park se construyó en la década de 1960 sobre fallas geológicas, y sus casas, caminos y servicios públicos comenzaron a hundirse hace décadas después de que se extrajeran aguas subterráneas de un acuífero subterráneo. La legislación de Neal permite a los propietarios que aún viven en la comunidad históricamente negra intercambiar sus casas por otras de nueva construcción cercanas.
El gobernador Joe Lombardo firmó la medida, Proyecto de ley del Senado 450en junio de 2023. No pasó mucho tiempo antes de que Neal mencionara un nombre a los funcionarios estatales.
En julio de 2023, Neal envió por correo electrónico varias preguntas sobre el proceso al entonces director del Departamento de Comercio e Industria, Terry Reynolds, y al administrador de la División de Vivienda, Steve Aichroth. Entre otras cosas, preguntó qué discutiría un posible grupo de trabajo.
“Quiero que Frank Hawkins esté en ese grupo de trabajo, si se crea”, escribió Neal.
La División de Vivienda emitió una solicitud de propuestas en septiembre de 2023, diciendo que el desarrollador necesitaría adquirir terrenos adyacentes a Windsor Park y construir 93 casas unifamiliares del mismo tamaño que las casas restantes de Windsor Park.
Neal fue una de los varios miembros del comité Uplift Windsor Park, formado por la división para contribuir a la solicitud de propuestas y evaluar las ofertas de los desarrolladores. En diciembre pasado, dijo a los funcionarios que no tenía ningún conflicto de intereses, pero que se abstendría de revisar las propuestas por “exceso de precaución”.
Citó la amistad de Hawkins con su padre, Joe Neal, quien murió en 2020 a los 85 años y fue el primer senador estatal negro de Nevada. No mencionó sus otros vínculos con Hawkins.
En una declaración financiera de 2011, Neal incluyó al “Centro del Programa de Desarrollo Comunitario de Nevada” como fuente de ingresoSu LinkedIn perfil Dice que fue administradora de contratos allí desde 2009 hasta 2011.
También dijo que apoya a candidatos y funcionarios electos cuyos valores se alinean con los suyos, incluido Neal.
“No es una petición aceptable a expensas del contribuyente”
Las únicas empresas que enviaron ofertas para el contrato de Windsor Park fueron la firma de Hawkins y Oikos Development Corp., según muestran los registros estatales.
Oikos, con sede en Kansas City, Missouri, propuso construir viviendas energéticamente eficientes y dijo que su presupuesto total era de alrededor de 35,2 millones de dólares, incluida una tarifa de aproximadamente 3,1 millones de dólares para el desarrollador. En ese momento, Oikos dijo que estaba trabajando para obtener una licencia comercial del condado de Clark.
Community Development, con sede en Las Vegas, propuso casas con diseños contemporáneos, características de ahorro de energía, iluminación y gabinetes de diseño y escaleras de caracol que conducen a patios en la azotea con vistas al centro de la ciudad y al Strip.
También destacó al fundador de la firma. Hawkins creció en Windsor Park, jugó fútbol americano en la Universidad de Nevada, Reno y fue seleccionado por los Oakland Raiders en 1981. Después de retirarse de la NFL, se convirtió en el primer afroamericano elegido para el Ayuntamiento de Las Vegas, en 1991.
El La Comisión de Ética de Nevada encontró que no reveló préstamos de una empresa con negocios ante el consejo (había obtenido los préstamos antes de su elección) y que ganó casi $20,000 en un torneo de golf de celebridades de un día que organizó en 1994 y que incluyó patrocinadores con intereses comerciales en la ciudad. Hawkins perdió la reelección en 1995 y formó su empresa de desarrollo en 1997.
Algunos constructores de viviendas externos revisaron las propuestas para el estado y encontraron fallas en ambas, diciendo que ninguna “debería seguir adelante tal como está”, según muestran los correos electrónicos.
Oikos no parecía familiarizado con el mercado local ni proporcionó un plano del sitio, y su presupuesto “cuestionable” incluía estimaciones que parecían demasiado bajas, demasiado vagas o mucho más altas de lo habitual, según un correo electrónico del 3 de enero de Mina Maleki, directora de adquisición de tierras y planificación futura en Tri Pointe Homes, a Mae Worthey-Thomas, la entonces administradora adjunta de la División de Vivienda.
Oikos no respondió a una solicitud de comentarios.
La firma de Hawkins solicitó casi 6 millones de dólares más que el presupuesto aprobado por el estado, “lo que creemos que no es una petición aceptable a expensas del contribuyente dadas las particularidades de la propuesta”, escribió Maleki en el correo electrónico.
Las complejas dimensiones de sus casas aumentarían los costos “innecesariamente”, los costos de pintura estaban “enormemente inflados” y los costos de electricidad parecían “dramáticamente más altos” de lo normal, escribió Maleki.
“No sé por qué siquiera se les está considerando”
Dos miembros del comité asesor se ofrecieron como voluntarios para calificar las propuestas y clasificaron la oferta de Hawkins en una posición más alta, según muestran los registros estatales.
Aun así, Worthey-Thomas dijo a los miembros del comité en un correo electrónico el 5 de enero que la división estaba preocupada porque ninguna de las ofertas mostró capacidad para desarrollar el proyecto dentro del marco de la solicitud de propuesta.
El 12 de enero, Neal escribió a los funcionarios en un correo electrónico que Oikos no tenía licencia comercial, “así que no sé por qué se los está considerando. No tienen un plano del sitio y hay otros problemas”.
Horas después, le escribió al administrador de división Aichroth, a Worthey-Thomas y a otro funcionario en un correo electrónico que “se debe tomar una decisión de seguir adelante, se ha examinado y se ha realizado la debida diligencia”.
“Solo hay una persona clara que está dispuesta a hacer este trabajo, calificada y dispuesta a hacerlo… Por lo tanto, prolongar esto más es un problema”, escribió Neal. “Escuché que Frank dijo que quiere hacerlo, eligió hacer este trabajo sabiendo que la cantidad de trabajo es limitada”.
También escribió que la otra empresa tenía experiencia limitada.
“Si tuvieran que votar, sería por Frank”
En la mañana del 16 de enero, Worthey-Thomas dijo a los funcionarios de la división que tres miembros del comité expresaron su preocupación por la capacidad de ambos solicitantes “para hacer el trabajo, pero si tuvieran que votar, sería por Frank”.
“Los tres preguntaron si publicar nuevamente la RFP era una opción, ya que creen que sería bueno intentar hacerla llegar a más desarrolladores”, escribió Worthey-Thomas en un correo electrónico.
Pero dos de ellos se dieron cuenta de que el presupuesto no cambiaría, así que, en general, sintieron que Hawkins “sería la mejor opción”, dado su entusiasmo, presentación y “conexión emocional con la comunidad”, agregó.
Aichroth respondió que esto coincidía con lo que pensaban todos. Más tarde ese día, Worthey-Thomas le dijo a Hawkins que la división había seleccionado su propuesta.
También compartió la noticia con Neal. “Conozco a Frank… No fallará”, respondió Neal.
Tres días después, el 19 de enero, Worthey-Thomas envió un correo electrónico a los miembros del comité para preguntarles si “aprueban que la División seleccione” la firma de Hawkins.
Una semana después de que la división contactó a las referencias de Hawkins, Worthey-Thomas le envió la carta de adjudicación el 29 de enero otorgándole oficialmente el contrato a su empresa, y la división anunció la selección.
El comité Uplift Windsor Park tenía carácter consultivo y no había ningún requisito para que sus miembros votaran, dijo Williams, del Departamento de Comercio e Industria.
La firma de Hawkins obtuvo el contrato por la solidez de su propuesta y su “capacidad para abordar las inquietudes planteadas durante el proceso”, añadió.
El contrato se concretó en mayo. El presupuesto de 37 millones de dólares prevé 1,75 millones de dólares de beneficios para el promotor.
Hawkins dijo que esa suma es consistente con los estándares de la industria para proyectos de esta escala y que no hay garantía de que su empresa obtenga ganancias.
La ciudad de North Las Vegas aún no ha recibido ningún plan de proyecto ni solicitudes para la nueva comunidad, dijo el portavoz de la ciudad, Greg Bortolin, a mediados de agosto.
Hawkins busca adquirir un terreno baldío justo al este de Windsor Park.
Jason Smith, un manitas que vive en su casa de Windsor Park desde 2017, dijo que la casa se ha movido y que no se opondría a conseguir una nueva cerca.
Burgess Houston III, un carpintero, dijo que su casa era propiedad de su abuelo y que los cimientos estaban agrietados.
Aun así, se burló de la idea de mudarse a un lugar seleccionado por otra persona y señaló que hay violencia en la zona.
“¿Crees que quiero estar en el gueto por el resto de mi vida?”, preguntó Houston.
Annie Walker, residente de Windsor Park desde hace mucho tiempo y cuyo nombre adorna un parque del barrio, aprecia los esfuerzos de Neal. Pero Walker crió a sus hijos en Windsor Park y se siente cómoda en su casa.
“Que rebote como una pelota de goma, no”, dijo.
Comuníquese con Eli Segall a [email protected] o al 702-383-0342. Segall es periodista del equipo de investigación del Review-Journal y se centra en la elaboración de artículos que responsabilicen a líderes, empresas y agencias y expongan irregularidades.
