Dispositivos de acceso de nueva generación, la última amenaza para la salud

Se avecina una crisis de salud pública | Crédito de la foto: Getty Images/iStockphoto

¿Qué ocurre cuando una alternativa que se presenta como saludable resulta ser más peligrosa que la original? Esto es precisamente lo que está sucediendo con los dispositivos de acceso a la nueva era, como los cigarrillos electrónicos, los vaporizadores, los sistemas electrónicos de suministro de nicotina (ENDS), los dispositivos que calientan sin quemar (HNB) y otros productos de tabaco calentados (HTP). Todos estos dispositivos se presentaron como una alternativa más saludable al tabaco que facilitaría el abandono del tabaco. Pero la realidad es muy diferente. En cambio, han provocado una crisis de salud pública, causando daños físicos y afectando el bienestar mental de los niños.

Una nueva pandemia

En lugar de ayudar a la gente a dejar el tabaco, los fabricantes de estos dispositivos de entrada de la nueva era han descubierto un mercado lucrativo: los niños. Esto ha provocado un aumento del vapeo entre los jóvenes, lo que ha creado una nueva pandemia. Por ejemplo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en 2023, los cigarrillos electrónicos fueron el producto de tabaco más utilizado entre los estudiantes de secundaria y preparatoria en Estados Unidos, con 2,1 millones (7,7%) de estudiantes que usaban cigarrillos electrónicos, incluidos 550.000 (4,6%) estudiantes de secundaria. Estos dispositivos están haciendo que una nueva generación se vuelva adicta a la nicotina y los están exponiendo a posibles consecuencias para la salud a largo plazo.

Los niños han sido engañados para que prueben los cigarrillos electrónicos y los dispositivos de vapeo y se vuelvan adictos a ellos mediante una comercialización dirigida de sabores como fresa, algodón de azúcar, pop rocks y limonada. Además de las supuestas tácticas de marketing predatorias, los problemas de salud mental y los efectos negativos del uso excesivo de la tecnología también están llevando a algunos niños hacia estos dispositivos.

Los factores psicológicos que afectan a los niños operan en dos niveles.

En primer lugar, los niños son cada vez más susceptibles a los dispositivos de la nueva era desde una edad temprana. Lo que antes era una preocupación de los adolescentes, la participación en actividades que los distraían y el desarrollo de tendencias adictivas, ha cambiado: ahora incluso los menores de 10 años muestran signos de vulnerabilidad. El grupo de edad con mayor riesgo sigue siendo el de entre 10 y 20 años, un grupo demográfico que los fabricantes supuestamente explotan mediante publicidad atractiva y sabores tentadores para vapear.

Las imágenes coloridas creadas por estos dispositivos de acceso de la nueva era sugieren que estos productos traerán felicidad y elevarán el estatus social en las vidas de los niños a los que se dirigen. En su afán por encajar, los niños a menudo priorizan las preferencias de sus compañeros sobre las suyas propias, lo que los lleva a adoptar el vapeo y otras conductas nocivas. Aquellos que vapean tienen más probabilidades de experimentar sentimientos de soledad y aislamiento social en comparación con sus compañeros que se abstienen de estos.

Estos factores psicológicos contribuyen a un preocupante aumento en el número de niños que se sienten atraídos por dispositivos electrónicos atractivos como vaporizadores y cigarrillos electrónicos.

Una puerta al peligro

El segundo aspecto es el impacto que estos hábitos tendrán en el bienestar físico y mental de los niños. Si bien los impactos físicos, como el daño pulmonar y la propagación de las lesiones pulmonares asociadas al uso de cigarrillos electrónicos o vaporizadores (EVALI, por sus siglas en inglés), se han vuelto evidentes, también debemos poner de relieve el impacto mental que estos dispositivos de acceso de la nueva era tienen en los niños.

El Instituto Australiano de Estudios de la Familia, una agencia gubernamental australiana, ha dicho que la evidencia indica que el vapeo tiene efectos negativos en las personas que usan cigarrillos electrónicos. Con el aumento de las tasas de uso de cigarrillos electrónicos en Australia y en todo el mundo, estos dispositivos de acceso de nueva generación se asocian con problemas de salud mental, como síntomas depresivos, ansiedad, estrés percibido y conductas relacionadas con el suicidio entre los adolescentes. Los factores de riesgo clave incluyen las actitudes positivas de los amigos hacia el vapeo y el tabaquismo de los padres. Los cigarrillos electrónicos son altamente adictivos, en particular para las personas de hasta alrededor de 25 años. Esta es una etapa del desarrollo que los hace especialmente vulnerables a los cambios estructurales y químicos inducidos por la adicción a la nicotina. Una vez que la adicción se arraiga, puede aumentar la probabilidad de desarrollar otros trastornos por consumo de sustancias más adelante en la vida, creando un ciclo.

¿Qué hay dentro de estos dispositivos de acceso de nueva era que está causando más adicción?

Resultados de la encuesta

En noviembre de 2022, JAMA Network Open, una revista médica publicada por la Asociación Médica Estadounidense, reveló, tras una encuesta a más de 150.000 personas, que más adolescentes que usan cigarrillos electrónicos informaron haber consumido su primer producto de tabaco dentro de los cinco minutos posteriores a despertarse, en comparación con los usuarios de cigarrillos y otros productos de tabaco combinados. Este hallazgo resalta el fuerte control que tiene la adicción a la nicotina en el cerebro adolescente.

El estudio también señala que los cigarrillos electrónicos son dispositivos de administración de drogas de alta ingeniería diseñados para crear y mantener la adicción. Las versiones posteriores de los cigarrillos electrónicos, especialmente después de 2015, comenzaron a administrar nicotina de manera más eficiente. La adición de ácido benzoico al líquido de nicotina produce nicotina protonada, lo que aumenta el potencial adictivo al facilitar que los usuarios inhalen cantidades significativas de nicotina, niveles que son difíciles de lograr con los cigarrillos tradicionales o los modelos de cigarrillos electrónicos anteriores. Esto da como resultado una mayor adicción y una mayor dependencia mental de estos dispositivos.

Estos dispositivos de entrada de la nueva era también se están utilizando para experimentar con sustancias más duras, como el cannabis e incluso la cocaína y la heroína. Muchos niños, adolescentes e incluso padres creen erróneamente que vapear solo implica vapor de agua inocuo y sabores agradables. La realidad es mucho más siniestra y puede conducir a una vida de problemas de abuso de sustancias.

Bhavna Barmi es psicóloga clínica y fundadora de Happiness Studio.