Documentos muestran toxinas en cápsulas de misiles nucleares de la Fuerza Aérea

WASHINGTON– Un gran charco de líquido oscuro pudriéndose en el suelo. Sin aire fresco. Pantallas de computadora que se sobrecalentaban y exudaban un gel con olor a pescado que provocaba náuseas a la tripulación. Lecturas de asbesto 50 veces superiores a los estándares de seguridad de la Agencia de Protección Ambiental.

Estos son sólo algunos de los riesgos tóxicos del pasado que se encontraban en las cápsulas y silos subterráneos donde las tripulaciones de misiles nucleares de la Fuerza Aérea han trabajado desde la década de 1960. Ahora muchos de esos miembros del servicio tienen cáncer.

Las toxinas se registraron en cientos de páginas de documentos que datan de la década de 1980 y que fueron obtenidos por Noticias a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información. Cuentan una historia muy diferente de lo que los líderes de la Fuerza Aérea contaron a la comunidad de misiles nucleares hace décadas, cuando comenzaron a surgir los primeros informes de cáncer entre los miembros del servicio:

“El lugar de trabajo está libre de riesgos para la salud”, concluyó una investigación de la Fuerza Aérea del 30 de diciembre de 2001.

“A veces, las enfermedades tienden a ocurrir únicamente por casualidad”, encontró una revisión de seguimiento de la Fuerza Aérea de 2005.

Las cápsulas están nuevamente bajo escrutinio.

La AP informó en enero que al menos nueve actuales o ex oficiales de misiles nucleares, o misilistas, habían sido diagnosticados con linfoma no Hodgkin, un cáncer de sangre. Luego, cientos más presentaron diagnósticos de cáncer. En respuesta, la Fuerza Aérea lanzó su revisión más amplia hasta la fecha y analizó miles de muestras de aire, agua, suelo y superficie en todas las instalaciones donde trabajaban los miembros del servicio. Cuatro muestras actuales han arrojado niveles peligrosos de bifenilos policlorados o PCB, un carcinógeno conocido que se utiliza en el cableado eléctrico.

A principios de 2024, se esperan más datos y la Fuerza Aérea está trabajando en un recuento oficial de cuántos miembros actuales o anteriores del servicio comunitario de misiles tienen cáncer.

Algunos misiles actuales dijeron a la AP que estaban preocupados por los nuevos informes, pero creen que la Fuerza Aérea está siendo transparente en su búsqueda actual de toxinas. Muchos de ellos toman algunas de las mismas precauciones que los misiles han tenido durante generaciones, como tener “ropa de cápsula”, la vestimenta civil que se ponen una vez dentro de la cápsula para trabajar en el turno de 24 horas. La ropa va directamente a la lavandería después de un turno porque acaba oliendo a metal.

“Siempre que se oye ‘cáncer’ es un poco preocupante”, dijo la teniente Joy Hawkins, de 23 años, lanzadora de misiles en la Base de la Fuerza Aérea de Malmstrom en Montana. Para Hawkins y su compañera misilista teniente Samantha McGlinchey, quienes hablaron con un periodista visitante de AP mientras completaban un turno subterráneo en la cápsula de control de lanzamiento Charlie, la noticia significaba que tendrían que ser diligentes con los chequeos médicos. “Hay más pruebas, cosas por venir, esfuerzos de limpieza”, dijo McGlinchey, de 28 años. “Para nosotros al principio de nuestras carreras, es mejor que nos atrapen tan temprano”.

A otros les preocupa que nuevamente se minimicen los peligros.

Cuando se publicaron las últimas rondas de resultados de pruebas, la Fuerza Aérea no reveló inicialmente que las muestras que mostraban contaminación tuvieran niveles de PCB críticamente más altos de lo que permiten los estándares de la EPA, y docenas de otras áreas analizadas estaban justo por debajo del umbral de la EPA, dijo Steven Mayne, ex supervisor senior de instalaciones de misiles nucleares alistados en la Base de la Fuerza Aérea Minot en Dakota del Norte, quien ahora dirige una Facebook grupo que se dedica a publicar noticias o memorandos internos de la Fuerza Aérea.

“En este punto, la EPA, OSHA (Administración de Salud y Seguridad Ocupacional) y los senadores de Dakota del Norte y Montana deben investigar este asunto”, dijo Mayne.

En diciembre de 2022, los ex misiles Malmstrom Jackie Perdue y Monte Watts, a quienes se les diagnosticó linfoma no Hodgkin, pidieron al inspector general del Departamento de Defensa que investigara.

“Creo que se han violado, o no se han tenido en cuenta, las normas de salud y seguridad, y deberían ser investigadas”, dijo Perdue, quien sirvió como comandante de una tripulación de combate de misiles nucleares en Malmstrom de 1999 a 2006, en una queja del inspector general obtenida por la AP.

Actualmente hay tres bases de misiles nucleares en Estados Unidos: FE Warren Air Force Base en Wyoming, Minot y Malmstrom. Cada base tiene 15 cápsulas subterráneas de control de lanzamiento que actúan como centros para campos de 10 silos de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III cada una. Las cápsulas están atendidas las 24 horas del día, los 365 días del año. Los misiles pasan 24 horas o más en cada turno trabajando bajo tierra en esas cápsulas monitoreando los misiles balísticos intercontinentales, listos para lanzarlos si así lo ordena el presidente.

La Fuerza Aérea reconoce que la revisión actual no puede proporcionar respuestas completas sobre a qué estuvieron expuestos los misiles del pasado, pero los datos establecerán un perfil de salud que probablemente les ayudará a solicitar veteranos beneficios.

Sin embargo, hay muchas señales de advertencia sobre riesgos tóxicos pasados ​​en los documentos obtenidos por AP.

“Tipo y contenido de asbesto, por favor llame lo antes posible”, se lee en una nota escrita a mano en un memorando fechado el 9 de noviembre de 1992. Todos los documentos obtenidos por la AP han sido redactados para bloquear los nombres, pero la urgencia era evidente. “PRIORIDAD”, dice la nota manuscrita, en mayúsculas.

Un equipo medioambiental del hotel cápsulas Malmstrom y Juliet obtuvo lecturas preocupantes de asbesto debajo de un generador en las salas de equipos de las cápsulas. La sala de equipos también está bajo tierra y se encuentra dentro del mismo espacio de trabajo sellado. El umbral de exposición al asbesto de la EPA es del 1% para una jornada laboral de ocho horas. Pero los misiles permanecían encerrados allí durante al menos 24 horas seguidas. Si el clima era malo y el equipo de reemplazo no podía llegar al sitio, un equipo podría quedarse atrapado bajo tierra hasta por 72 horas. Hotel y Juliet registraron muestras sólidas de amianto crisotilo (un amianto blanco que puede inhalarse) entre el 15% y el 30%.

Sin embargo, en el informe oficial publicado apenas siete días después, se restaron importancia a los riesgos.

“El asbesto presenta un peligro para la salud sólo cuando está triturado (puede ser aplastado o pulverizado con presión manual). Se encontró que todos los (asbestos) sospechosos estaban en buenas condiciones”, dice la revisión anual del Hotel.

En 1989, en el silo de misiles Quebec-12 se encontraron niveles de hasta un 50% de amianto amosita, un amianto marrón que se encuentra en el cemento y el aislamiento. Y un equipo que examinó la cápsula Bravo de Malmstrom ese mismo año advirtió que incluso si no se la tocaba, podría ser peligrosa. “La sala de diésel pierde amianto durante el funcionamiento”, advirtió.

En su queja como inspector general, Watts, ex misilista de Malmstrom, dijo que también había asbesto en las losas del piso, y que los misilistas también “retiraban, manipulaban y reemplazaban rutinariamente estas losas como parte de los inventarios de equipo de supervivencia requeridos”.

Los documentos también revelan múltiples derrames de PCB a lo largo de las décadas. Un informe de 1987 habla de un misilista que llamó a su comandante para informarle de un fuerte dolor de cabeza y aturdimiento. La tripulación encuentra un jarabe transparente y pegajoso goteando debajo del panel de energía de la cápsula. “Sugerí que se abriera la puerta blindada para que hubiera más ventilación y no se estableciera contacto con la sustancia”, documenta un ingeniero bioambiental. “Todo lo que el equipo tenía que hacer era abrir la puerta blindada y mantenerse alejado del derrame. No fue necesario cerrar la cápsula”.

“Es frustrante saber que habían pensado en esto en aquel entonces”, dijo Doreen Jenness, cuyo esposo, Jason Jenness, era un lanzador de misiles Malmstrom que murió de linfoma no Hodgkin en 2001 a la edad de 31 años. “Me frustra y me enoja. que pueden seguir diciéndoles a estos hombres y mujeres jóvenes que no están encontrando nada, sabiendo que en 2001, 2003 y principios de la década de 2000 algo estaba sucediendo allí”.

Doreen y Jason Jenness se conocieron mientras él estaba asignado a Malmstrom. Se casaron y vivieron en la base a mediados de los años 1990. Sus amigos misilistas se burlaban de ellos porque tenían un labrador dorado llamado Sierra, el mismo nombre que una de las cápsulas que operaba el escuadrón de Jason.

Los informes ambientales de Malmstrom cuando Jason fue asignado allí muestran que Sierra tenía una larga lista de peligros. En 1996, un equipo médico informó que había más de 25 galones de líquido llenos de crecimiento biológico enconado en el piso de la cápsula de Sierra. Junto al estacionamiento se ubicó una entrada que recolectaba aire exterior para Sierra, y el equipo observó un automóvil en marcha cerca de ella durante 20 minutos. El equipo documentó que un ventilador necesario para llevar aire limpio hacia Sierra había estado roto durante al menos seis meses, por lo que la única forma en que las tripulaciones podían obtener aire fresco era dejando abierta la puerta de la bóveda de acero de la cápsula.

En las otras cápsulas, el equipo dijo que la calidad del aire era “marginal, pero no debería causar problemas de salud graves”. Sierra era peligrosa. En marzo de 1996, el equipo médico midió niveles de dióxido de carbono de 1.700 partes por millón en el aire. “A estos niveles se pueden esperar quejas de dolor de cabeza, somnolencia, fatiga y/o dificultad para concentrarse por parte de la mayoría de los ocupantes. Se debe considerar la expulsión de los trabajadores”.

Nada ha cambiado. En mayo de ese año, el equipo médico volvió a registrar niveles de exposición de 1.800 ppm y recomendó nuevamente que se retirara a los lanzadores de misiles.

A mediados de la década de 1990 se necesitaba un nuevo sistema de orientación de misiles, y cada cápsula comenzó una remodelación para instalar una consola de computadora del tamaño de una pared llamada REACT, para Rapid Execution and Combat Targeting System. El nuevo sistema permitiría a Estados Unidos reprogramar y reorientar más rápidamente sus misiles nucleares en caso de guerra. Dentro de cada una de las 15 cápsulas Malmstrom comenzó la demolición de la vieja computadora y la construcción de REACT.

Los misiles se preguntan si la remodelación de REACT alteró aún más el amianto y los PCB que todavía estaban en las cápsulas. Pero una vez instalada, la nueva consola también expuso a los misiles a una nueva toxina.

“Los miembros de la tripulación informaron sobre un mal funcionamiento de la pantalla de video caracterizada por un sonido de clic”, decía un informe sobre un incidente ocurrido en mayo de 1995 en la cápsula Bravo de Malmstrom. “Después del clic, la pantalla de video se apagó y solo una línea blanca fue visible para los miembros del equipo”.

Un líquido transparente comenzó a filtrarse, seguido de un olor a pescado, parecido al amoníaco. La tripulación empezó a quejarse de dolores de cabeza y náuseas y la cápsula fue evacuada dos horas después.

El equipo de Malmstrom descubrió que el líquido era dimetilformamida, un electrolito utilizado en los condensadores de las unidades de visualización de vídeo de REACT, porque FE Warren, la base de Wyoming, había informado recientemente de fugas similares.

“Los condensadores se sobrecalientan y se ventilan dentro de la cápsula en lugar de una falla catastrófica”, se encontró en un memorando de 1996 después de una segunda fuga de dimetilformamida en Bravo. “Hasta la fecha, no tenemos idea de la cantidad de este material que contienen las cápsulas ni del peligro relativo para las tripulaciones de misiles y el personal de mantenimiento que entran en contacto con este material”.

Los estudios médicos sobre el vínculo de la dimetilformamida con el cáncer están divididos; algunos informan un vínculo claro con el cáncer de hígado, otros dicen que se necesitan más estudios.

Todas las cápsulas se cerrarán en unos años, cuando el nuevo misil balístico intercontinental del ejército, el Sentinel, entre en funcionamiento. Como parte de la modernización, se derribarán las antiguas cápsulas. Sobre ellos se construirá un nuevo y moderno centro de control subterráneo. Los equipos de la Fuerza Aérea que trabajan en los nuevos diseños están al tanto de los informes de cáncer y están aplicando estándares modernos de salud ambiental en los nuevos centros, requisitos que no existían cuando se construyeron por primera vez las cápsulas Minuteman, dijo el mayor general John Newberry, comandante del Centro de armas nucleares de la Fuerza Aérea.

“Estamos absolutamente aprendiendo o entendiendo lo que está pasando con Minuteman III, y si hay algo que debemos analizar desde el lado de Sentinel”, dijo Newberry.

Sin embargo, las viejas cápsulas seguirán en uso hasta entonces, lo que hace aún más importante que la Fuerza Aérea esté completamente abierta con sus misiles ahora, dijo Doreen Jenness.

Como eran tan jóvenes, ni ella ni Jason sospecharon cáncer cuando él comenzó a sentirse fatigado en el otoño de 2000, ni cuando le empezó a doler la cadera en diciembre.

Cuando finalmente cedió y visitó a un médico en febrero de 2001, fue ingresado en el hospital ese mismo día. En marzo, Jason y Doreen sabían que su linfoma era intratable. Murió ese julio.

“Todos podemos fingir que no sabemos, porque saber es realmente difícil”, dijo Doreen Jenness. “Saber y hacer algo al respecto es aún más difícil. Ahora, 23 años después de la muerte de Jason, hay un montón de hombres y mujeres jóvenes que están teniendo que pasar por las mismas cosas por las que tuvimos que pasar nosotros. Tienen que vivir las mismas vidas y tal vez tener el mismo futuro que yo, y es simplemente triste. Muy triste.”