Durante los últimos seis meses, los satélites SpaceX Starlink han completado 50.000 maniobras para evitar colisiones.

Los satélites Starlink de SpaceX han completado casi 50.000 maniobras para evitar colisiones en los últimos seis meses, aproximadamente el doble que en la mitad anterior del año, informa Space.com. Si bien los expertos elogian a la empresa aeroespacial de Elon Musk por su compromiso con la transparencia, también advierten sobre las consecuencias del aumento vertiginoso del tráfico orbital.

SpaceX informó de un aumento en el número de maniobras forzadas de sus satélites Starlink en el último informe semestral sobre el estado de su constelación de satélites, que fue presentado ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos el 1 de julio. El informe encontró que, en promedio, cada satélite Starlink disparó sus propulsores 14 veces entre el 1 de diciembre de 2023 y el 31 de mayo de 2024, para evitar objetos en órbita, incluidos otros satélites Starlink, naves espaciales propiedad de otros operadores y pedazos de desechos espaciales. Durante el mismo período de seis meses, la constelación Starlink creció de aproximadamente 5.100 a 6.200 vehículos activos.

La compañía también dijo que había reducido el umbral de maniobra del satélite en otro grado. Esto significa que ahora cambian de posición para evitar una posible colisión, incluso cuando la probabilidad de tal colisión es sólo de una entre un millón. Este umbral, como se indica en el informe de SpaceX, es 100 veces menor que el estándar de la industria.

SpaceX comenzó a desplegar Starlink en mayo de 2019 y en apenas unos meses se convirtió en el mayor operador de satélites del mundo. Pero los satélites de la compañía se han convertido rápidamente en una fuente de preocupación para los expertos en seguridad cercana a la Tierra porque han creado una realidad en la que las maniobras para evitar colisiones se han convertido en una necesidad diaria en lugar de un inconveniente ocasional. Durante los primeros cuatro años después del lanzamiento inicial de Starlink, el número de maniobras evasivas se duplicó cada seis meses, alcanzando 25.299 en los seis meses previos al 31 de mayo de 2023. Sin embargo, entre mayo y diciembre de 2023, el número de maniobras se mantuvo sin cambios, a pesar del continuo crecimiento del número de satélites.

La reciente duplicación del número de maniobras debería deberse en gran medida a la reducción del umbral de maniobras que informó SpaceX, dijo a Space Hugh Lewis, profesor de astronáutica en la Universidad de Southampton en el Reino Unido y un destacado experto europeo en seguridad espacial. com.

“Los satélites Starlink habrían completado aproximadamente 25.000 maniobras entre el 1 de diciembre de 2023 y el 31 de mayo de 2024 si el umbral hubiera seguido siendo el mismo. Este es aproximadamente el mismo nivel que en los dos informes semestrales anteriores, a pesar del aumento en el número de satélites en la constelación”.señaló el experto.

Lewis lleva muchos años siguiendo las megaconstelaciones de satélites y su impacto en la seguridad orbital. Dijo que esperaba un mayor aumento en el número de maniobras de satélites Starlink dado el creciente tamaño de la constelación.

“Esperaba que aumentar el tamaño de la constelación llevaría a más maniobras, pero sospecho que el aumento de la actividad solar también está provocando una reducción en la cantidad de escombros alrededor de la órbita de la nave espacial Starlink. Estos dos factores parecen conducir a un aparente freno al crecimiento del número de maniobras.”señaló el experto.

Como explica Space.com, el clima espacial cercano a la Tierra, generado por eyecciones de masa coronal y otras actividades solares, espesa el tenue gas en la atmósfera superior del planeta. Como resultado, las naves espaciales experimentan una mayor resistencia, lo que las empuja a altitudes más bajas. Una poderosa tormenta solar que azotó la Tierra en mayo de este año y provocó auroras en todo el mundo, provocó que la altitud de los satélites activos en órbita terrestre baja cayera casi media milla (unos 800 metros), según un estudio reciente. El estudio estima que la altitud orbital de los satélites fallidos o gastados y otros objetos de basura espacial podría haber disminuido varios kilómetros durante este evento de cuatro días, lo que posteriormente conduciría a su regreso más rápido a las densas capas de la atmósfera terrestre y a su combustión.

El camión europeo “Julio Verne” ardiendo en la atmósfera terrestre. Foto de la ESA 2015

Los satélites Starlink toman decisiones para evitar otros objetos de forma autónoma utilizando inteligencia artificial a bordo. Si bien el creciente número de maniobras tiene como objetivo hacer que las operaciones orbitales sean más seguras, también podrían tener un impacto negativo en las predicciones de futuras colisiones. Un estudio del Centro de Operaciones Espaciales Comerciales de Pensilvania (COMSPOC) publicado el año pasado encontró que cada maniobra para evitar colisiones altera los pronósticos de trayectoria de los satélites durante varios días. Después de las maniobras, la posición real de los satélites puede diferir de la posición prevista hasta en 40 kilómetros (25 millas), lo que reduce la precisión de los pronósticos de posibles colisiones.

Lewis añadió que cuantas más maniobras hacen los satélites Starlink, más rápido consumen combustible, lo que conduce a una vida útil más corta. SpaceX intenta mantener una política de reducción de desechos con su proyecto Starlink, por lo que retira de la órbita los satélites al final de su vida útil. Durante el período de seis meses cubierto por el último informe de la compañía, sólo un satélite no logró salir de órbita como se esperaba.

SpaceX continúa ampliando su constelación de satélites Starlink, que eventualmente podría incluir hasta 42.000 vehículos. Lewis predice que el número de maniobras evasivas de los satélites Starlink seguirá aumentando en los próximos años, llegando a 80.000 por semestre en 2027.