Aproximadamente 350,000 personas fueron evacuadas durante el desastre de 1986 en la planta de energía nuclear de Chernobyl en 1986, dejando atrás sus vidas y pertenencias para huir del peor desastre nuclear de la historia. Las facetas de la vida de los residentes que quedan atrás, pero que a menudo no se mencionan, son sus mascotas, que a los evacuados se les prohibió recuperar. A pesar de los altos niveles de radiación en la Zona de Exclusión de Chernobyl, muchos de estos animales sobrevivieron, y sus descendientes se pueden encontrar en la región y sus alrededores en la actualidad.
Prancer, uno de estos perros, recibió su nombre de un baile que hace cada vez que saluda al equipo de investigación de Tim Mousseau. Mousseau, investigador de biología de la Universidad de Carolina del Sur, ha estudiado durante décadas los efectos de la radiación en los organismos vivos en sitios como Chernobyl y Fukushima. Sin embargo, por lo general, sus sujetos son mucho más pequeños, posiblemente como resultado de las condiciones extremadamente duras creadas por la radiación nuclear.
“Estos son perros. No puedes evitar amarlos y desarrollar relaciones con ellos”, dijo a The Daily Beast. “Pensamos en traerlos a casa con nosotros cada vez que vamos”.
Incluso en condiciones que limitan drásticamente su esperanza de vida (Mousseau dijo que la mayoría de los caninos de Chernobyl solo viven hasta los tres años), los perros han encontrado una manera de prosperar. Los lugareños y un número cada vez mayor de turistas oscuros alimentan a los perros, lo que ha dado lugar a un aumento en la población canina que ha llevado a las organizaciones sin fines de lucro y a los investigadores a brindar atención veterinaria con regularidad y esterilizar y castrar a tantos perros como sea posible. En el transcurso de tres años, Mousseau ha recolectado cientos de muestras de sangre de los perros como parte de estos esfuerzos.
La sangre de los perros contenía una oportunidad increíblemente rara: un vistazo a cómo prevalece la vida incluso en condiciones anormalmente duras. Cuando Mousseau acudió a la genetista del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, Elaine Ostrander, para analizar casi 300 de estas muestras de sangre, no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad.
“Dije: ‘Yo, yo, yo, yo, yo’”, le dijo a The Daily Beast. “Es una oportunidad extraordinaria y tiene implicaciones para la salud y la biología humanas”.
El equipo de Mousseau y Ostrander publicó los resultados de la secuenciación genética de los perros de Chernobyl el 3 de marzo en la revista Avances de la ciencia. Según los autores, el estudio representa “el primer análisis genético de perros domésticos afectados por un desastre nuclear”, proporcionando una línea de base para medir el impacto de la exposición prolongada a la radiación en la salud genética de un animal.
La radiación en la ciudad de Chernobyl y cerca de la planta de energía rompe las hebras de ADN de los perros. Sus células intentan repararlo, pero a menudo se producen errores. El ADN se elimina, se agrega espontáneamente o se cambia de un lado a otro. Comprender cómo los perros de Chernobyl pueden sobrevivir a pesar de este ataque constante podría informar un campo como el tratamiento del cáncer, ya que el ADN reparado incorrectamente a menudo se encuentra en las células cancerosas, dijo Ostrander.
“Estos perros sobreviven generación tras generación, son fértiles, llevan a cabo todas sus funciones corporales e incluso tienen relaciones conductuales con las personas de la zona: hacen todas las cosas de perros que se supone que deben hacer. haciendo”, dijo Ostrander. “Lo que les ha permitido superar [the radiation]? Desde el punto de vista de alguien en los Institutos Nacionales de Salud, realmente nos preocupamos por eso”.
Durante las visitas a la Zona de Exclusión, Mousseau y otros han notado perros viviendo tanto en la ciudad de Chernobyl como dentro y alrededor de la planta de energía nuclear, lo cual es sorprendente, dados los altos niveles continuos de contaminación radiactiva del área. Pero no se sabía qué tan estrechamente relacionadas estaban estas dos poblaciones y, además, qué tan similares genéticamente eran a los perros de un pueblo cercano.
Al final resultó que, ambos eran genéticamente distintos, de una población de perros de un pueblo cercano y entre sí. El próximo paso, en el que los investigadores ya se están sumergiendo, es comenzar a aislar las regiones genéticas que hacen que los perros de Chernobyl sean diferentes. Todo es especulación en este momento, pero Mousseau y Ostrandar tienen teorías.
Por su parte, Mousseau ha estudiado una variedad de flora y fauna en zonas de radiación y ha encontrado que algunas especies de aves tienen mecanismos de seguridad en sus genes que las protegen de los peores efectos de la radiación. ¿Podrían los perros que viven cerca de la planta de energía tener tales mecanismos de seguridad moleculares también?
Ahora que los investigadores tienen una línea de base para estos perros, pueden aislar las diferencias genéticas que no se deben solo a las peculiaridades de las poblaciones. Cualquier hallazgo dispar podría mejorar la capacidad de los perros para sobrevivir en su entorno. Por ejemplo, si los perros de Chernobyl tienen genes que codifican un pelaje más corto que otros perros cercanos, podría significar que no retienen tanto polvo radiactivo en sus abrigos. O, si tienen más genes relacionados con el procesamiento de olores, podría significar que los perros pueden oler sin poner sus narices en el suelo radiactivo.
“En términos de observar el genoma, este es uno de los proyectos más emocionantes de la historia”, dijo Ostrander.
Pero la invasión rusa de Ucrania ha complicado los esfuerzos de investigación. La última vez que Mousseau visitó la región, el Puente de Crimea fue bombardeado: su equipo envía alrededor de 800 kilos de comida a los perros cada semana, y la organización sin fines de lucro Clean Futures Fund apoya el cuidado de los animales en el lugar.
“Esperamos que esta investigación arroje luz sobre la situación en Ucrania a un público más amplio”, dijo Mousseau. “Todos deberíamos preocuparnos por el cuidado de los animales, incluso si están atrapados en un lugar como Chernobyl, en una zona de guerra”.
