¿El extremo de los Senators, Chris Neil, es un Toronto Maple Leaf? ¡Casi sucedió!

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¿Imagina a Chris Neil vistiendo el azul y blanco de los archirrivales Toronto Maple Leafs?

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La mera idea de que Scotiabank Arena sea su pista local sería un error.

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Pero no se pierda la posibilidad porque lo que hubiera sido una pesadilla para los fanáticos de los Senadores de Ottawa casi se convirtió en realidad, excepto que el difunto gerente general de Ottawa, Bryan Murray, pudo hacer un trato de último minuto para evitar que Neil cambiara de bando en la Batalla de Ontario. .

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Neil, de 43 años, recibió el máximo honor de la organización de los Senadores el viernes por la noche, cuando le retiraron la camiseta número 25 antes de que el club de la Liga Nacional de Hockey se enfrentara a los Chicago Blackhawks en el Canadian Tire Centre.

El 1 de julio de 2009, estuvo a punto de abandonar la ciudad como agente libre sin restricciones.

“Recuerdo cuando (el entonces gerente general de Toronto) Brian Burke y el asistente del gerente general Dave Nonis llamaron a las 12:01 p. m., cuando se abrió la agencia libre”, dijo Todd Reynolds, agente de Neil desde hace mucho tiempo y amigo de la familia, a este periódico esta semana desde su casa en Toronto.

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“Estuvo muy cerca, quiero decir muy cerca, y recuerdo que Bryan Murray me llamó a las 12:15 p. m. y me dijo: ‘¿Dónde estás? ¿Qué tienes?’ Le dije a Bryan: ‘Mira, ya superamos tu oferta’, y se sorprendió. Antes de que abriera la agencia libre, Bryan me dijo que había hablado con Brian Burke y que Chris no valía más que una cantidad X.

“Dije, ‘¿Se te ocurrió que Brian Burke quiere fichar a Chris Neil?’ Eso fue difícil porque tenía mucho respeto por Bryan Murray. Y, por supuesto, Brian Burke fue uno de los primeros equipos en llamar para hacer una oferta por Chris Neil, y fue mucho (más alta que) lo que Ottawa había estado ofreciendo todo el tiempo”.

Los Leaf habían visto lo suficiente de Neil que querían que cambiara de bando. A Burke siempre le han gustado los jugadores con “truculencia” y Neil trajo eso cada vez que se puso la camiseta. Había sido una espina en el costado de los Leafs durante años.

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El dinero que le ofrecían a Neil no le habría cambiado la vida porque ya había ganado mucho en su carrera, pero le habría brindado más seguridad a su familia. Se había establecido como un jugador que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para ayudar a su equipo a ganar y era un bien valioso.

Los Leafs tampoco estaban solos en la persecución. El gerente general de los New York Rangers, Glen Sather, también había hablado con Reynolds y estaba dispuesto a igualar el contrato de cuatro años y $9 millones que Burke había puesto sobre la mesa para que Neil se uniera a los Leafs.

Sabiendo que los Leafs estaban en la mezcla, Sather hizo que el entrenador de los Rangers, John Tortorella, levantara el teléfono para tratar de convencer a Neil de que viniera a Broadway en lugar del sur de Ontario. Los dos tenían una historia de una serie de playoffs de 2006 contra Tampa Bay Lightning de Tortorella, cuando Neil era un gran dolor en el trasero.

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“Recuerdo que Glen Sather no estaba muy contento conmigo ese día”, recordó Reynolds.

La realidad era que Neil no quería irse de Ottawa. La oportunidad de ser un agente libre sin restricciones no se presenta muy a menudo en la carrera de un jugador de la NHL, y esta fue la primera vez que Neil tuvo la oportunidad de averiguar qué pensaban los oponentes de él.

Es posible que a los oponentes no les haya gustado enfrentarse a él, pero Neil descubrió cuánto respeto se había ganado en la liga. Murray siempre tuvo debilidad por Neil y no quería perderlo, pero no fue la negociación más fácil.

“(Neil) estaba literalmente llorando porque no quería irse de Ottawa”, dijo Reynolds. “Él llamó (Murray) o (Murray) llamó (Neil) porque (Murray) lo amaba, y eso fue lo que se necesitó para mantenerlo en Ottawa. Pensé que se había ido porque los Senadores no iban a hacer nada mejor.

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“Siempre supe que Chris quería quedarse en Ottawa, pero los números eran tales que (el interés) de otros equipos fue lo que se necesitó para que el descuento local llegara a un punto respetable. Pero Neiler estaba llorando ese día, pensando en firmar en Toronto, Nueva York o incluso en otro lugar”.

En lugar de dirigirse al Big Smoke, Neil firmó un contrato de cuatro años y $ 8 millones para mantener su sonrisa dentuda con los Senadores. Quería estar aquí, su esposa, Caitlin, no quería irse, y los Senadores querían conservarlo, así que no fue tan difícil encontrar puntos en común cuando Murray supo lo que otros equipos estaban dispuestos a desembolsar.

Cuando miras hacia atrás ahora, ¿te imaginas si realmente hubiera sucedido?

Un aspecto que hizo que la Batalla de Ontario fuera especial fue el elenco de personajes involucrados. Chicos como Darcy Tucker, Shayne Corson, Tie Domi, Gary Roberts, el difunto Pat Quinn, Daniel Alfredsson, Zdeno Chara, Wade Redden, Jacques Martin y Neil hicieron que los juegos de Senators-Leafs fueran especiales.

Simplemente no se habría sentido bien ver a Neil vistiendo los Leafs. Si hubiera sucedido, no hay posibilidad de que hubiéramos visto el No. 25 levantado hasta las vigas el viernes por la noche.

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