El sorpresivo avance de Ucrania sobre Rusia, un dilema para Biden

Washington está absorbiendo el impacto del ataque relámpago de Ucrania a la región rusa de Kursk mientras emerge la escala de la audaz apuesta del presidente Zelensky.

Los funcionarios estadounidenses están evaluando cómo la incursión podría reconfigurar la dinámica política y militar de la guerra, así como las implicaciones para la postura cambiante de Washington sobre cómo Ucrania puede utilizar las armas suministradas por Estados Unidos.

La sorprendente incursión, que tomó por sorpresa tanto a los líderes rusos como a los occidentales, pone de relieve uno de los dilemas más arriesgados para la defensa de Ucrania, respaldada por Occidente: el presidente Biden ha intentado constantemente dar poder a Kiev para que rechace la invasión rusa sin correr el riesgo de una escalada estadounidense con Moscú. Mientras que el presidente Putin siempre ha tratado de presentar el conflicto como una guerra entre Rusia y Occidente, Biden ha tratado de poner límites claros a la política estadounidense para desinflar esa narrativa y evitar una conflagración.

Pero el ataque ucraniano al Kursk (la mayor incursión militar extranjera en Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, según los analistas militares) ha planteado una serie de preguntas urgentes para la Casa Blanca. ¿Amplía rápidamente los límites establecidos por Washington sobre cómo Ucrania puede utilizar los sistemas de armas estadounidenses y de la OTAN? ¿Corre el riesgo de cruzar las líneas rojas de Rusia sobre la participación occidental en la guerra? Si no es así, ¿ha demostrado el presidente Zelensky a Washington que puede poner en evidencia a Putin?

A pesar de los riesgos y la incertidumbre, en Washington hay una sensación de admiración sorprendida por la decisión de Zelenski. Si se juntan los comentarios de funcionarios estadounidenses durante la última semana, se puede ver algo de la situación que está surgiendo. El gobierno insiste en que Ucrania no le advirtió con antelación del ataque. La portavoz de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, ha dicho que Washington “no tuvo nada que ver” con ello.

En cuanto al uso de armas estadounidenses, los portavoces de la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado no han confirmado oficialmente si se están utilizando, pero parece abrumadoramente claro que sí, dada la dependencia de Ucrania de los sistemas de armas estadounidenses y de la OTAN. Vladislav Seleznyov, ex portavoz del Estado Mayor de las fuerzas armadas ucranianas, dijo a Voice of America que los lanzacohetes HIMAR proporcionados por Estados Unidos habían sido fundamentales para el avance.

La aprobación de Estados Unidos para el uso de sus armas por parte de Ucrania en la incursión en Kursk es, sin duda, implícita. El portavoz del Pentágono, el mayor general Patrick Ryder, dijo esta semana: “Consideramos que están dentro de los límites de la política que hemos establecido. Esas políticas no han cambiado en lo que se refiere, en particular, al uso de armas estadounidenses”. Los funcionarios dicen que el ataque es “coherente” con su política “desde el principio” de que Ucrania pueda defenderse de los ataques que vienen a través de la frontera.

Pero la portavoz del Pentágono, Sabrina Singh, añadió: “Repito, no apoyamos los ataques de largo alcance contra Rusia. Son más bien fuego cruzado. No voy a establecer un alcance específico para ellos”.

Estados Unidos es el mayor proveedor de armas de Ucrania, lo que convierte a esta relación en la más importante para las perspectivas de este país. La semana pasada, el Pentágono autorizó su 63º envío de material en tres años, incluidos misiles Stinger y proyectiles de artillería. Pero desde el inicio de la invasión rusa, la estrategia del presidente Biden se ha caracterizado, en un principio, por una negativa a enviar más armas, incluso más avanzadas (incluidos, consecutivamente, cohetes Himars, sistemas de defensa antimisiles Patriot y aviones de combate F-16), para luego cambiar de opinión.

Lo mismo ocurre con la política de la Casa Blanca sobre los ataques ucranianos en territorio ruso. Durante muchos meses, el presidente Zelenski pidió permiso para atacar objetivos militares en Rusia que facilitaban los ataques a Ucrania. En mayo, Biden finalmente autorizó el uso de armas estadounidenses para atacar a través de la frontera con Rusia, pero solo en un rango limitado desde la región de Járkov, que estaba bajo ataque ruso. La Casa Blanca describió las acciones permitidas a Ucrania como medidas de “contraataque”.

“Están autorizados a utilizarse en las proximidades de la frontera cuando [Russian military sites] “Se están utilizando en el otro lado de la frontera para atacar objetivos específicos en Ucrania”, dijo Biden en junio. “No estamos autorizando ataques a 200 millas de Rusia y no estamos autorizando ataques a Moscú, al Kremlin”.

Unas semanas más tarde, ese mismo permiso se extendió a cualquier punto a lo largo de la frontera donde las fuerzas rusas se preparaban para atacar a Ucrania.

Desde entonces, Zelenski, junto con algunos aliados europeos y algunos demócratas en Washington, han instado a Estados Unidos a “desatar” aún más las manos de Ucrania. En concreto, el líder ucraniano quiere poder utilizar ATACMS o misiles de largo alcance proporcionados por Estados Unidos para disparar a zonas profundas de Rusia y destruir bases de lanzamiento de drones o misiles. Washington se ha negado.

Sobre todas esas decisiones se ciernen amenazantes las advertencias del presidente Putin, que ya ha amenazado con utilizar “todos los medios disponibles” si se ve amenazada la integridad territorial de Rusia, además de sus amenazas nucleares si considera que Occidente plantea una amenaza intolerable para Rusia a través de la guerra en Ucrania.

En definitiva, la postura del presidente Biden podría resumirse así: Ucrania puede decidir cuál es la mejor manera de defenderse utilizando armas estadounidenses, incluidos ataques al otro lado de la frontera, pero dentro de límites muy claros, incluido el de no utilizar misiles de largo alcance. Las palabras que utilizó en junio sugerían que los límites de Ucrania estaban “en la proximidad de la frontera”.

La ofensiva de Kursk lleva el dilema de Estados Unidos a un terreno inesperado, tanto literal como figurativamente. La incursión de Ucrania es un asalto terrestre transfronterizo, en el que se informa de que participan entre 5.000 y 12.000 soldados. Algunos informes rusos no confirmados han sugerido que sus fuerzas podrían haber avanzado hasta 30 kilómetros hacia Rusia. A mediados de esta semana, Kiev dijo que sus fuerzas controlaban 1.000 kilómetros cuadrados de territorio ruso, incluidos más de 70 pueblos y ciudades, y habían capturado a cientos de prisioneros de guerra. Las autoridades rusas dijeron que alrededor de 132.000 personas habían sido evacuadas de sus hogares.

Como los funcionarios estadounidenses aún se muestran reacios a hablar públicamente sobre el tema en detalle, tengo la sensación de que aún están tratando de entender qué significa para el estado del campo de batalla, el futuro de la guerra y cómo esto está afectando los cálculos de Putin.

Si Zelensky se sintió frustrado por lo que percibió como demasiada cautela o lentitud en la toma de decisiones por parte del presidente Biden sobre las autorizaciones de armas, tal vez esté tratando de demostrarle que puede forzar su mano (y la de Vladimir Putin). Es una apuesta atrevida.