En su nuevo libro, Straight Shooter: una memoria de segundas oportunidades y primeras tomas, Stephen A. Smith se describe a sí mismo como la “personalidad número uno de los medios deportivos en Estados Unidos”. Puede que tenga razón si mantenemos el énfasis en la personalidad. Es difícil pensar en un periodista deportivo más conocido en estos días.
Y ampliamente conocido es lo que Smith quiere que los lectores se den cuenta de lo que es. Sus memorias son ante todo un relato de cómo ha llegado a ser una historia de éxito y millonario. Habla de sus dos hijas como su mayor bendición con profundo sentimiento, pero no lo vemos interactuando con ellas tanto como lo vemos escalando la escala profesional.
Smith aparece las mañanas de lunes a viernes en el programa de entrevistas de ESPN Primer toma. También hace comentarios para la cadena sobre todo, desde boxeo hasta baloncesto, y tiene un papel recurrente en la telenovela. Hospital General. Pero la popularidad de Smith no es simplemente una consecuencia de las muchas horas que pasa frente a las cámaras de televisión. Es un reflejo de la forma en que ha combinado el análisis deportivo y la autopromoción para poner con éxito en la televisión los tipos de argumentos más refrescantes sobre los deportes que se dan en todo Estados Unidos.
El formato para Primer toma es el de un programa de debate en el que los ganadores son aquellos que exponen sus puntos de vista en los términos más fuertes. Como señala Smith, los fanáticos del programa no quieren escuchar mi culpa o dar marcha atrás, hace todo lo posible para evitar ambos, pero para su crédito, está dispuesto a reconocer cuando sus comentarios cruzan la línea. En 2016, Smith generó una gran polémica cuando criticó a Ayesha Curry, la esposa de la superestrella del baloncesto Steph Curry, por quejarse públicamente de la decisión de un árbitro que iba en contra de su esposo. En ese momento, Smith pensó que sus críticos estaban equivocados, pero en Tirador rectoreconoce que se le consideró culpable de “mansplaining” y condescendencia.
En el pasado, los grandes periodistas deportivos eran conocidos por ser buenos escritores. Grantland Rice, el legendario New York Herald Tribune periodista deportivo, todavía es recordado por su descripción del campo trasero del equipo de fútbol de Notre Dame de 1924. “Recortados contra un cielo azul y gris de octubre, los Cuatro Jinetes cabalgaron de nuevo hoy”, escribió Rice. “En la tradición dramática, eran conocidos como Hambruna, Pestilencia, Destrucción y Muerte. Estos son solo alias. Sus nombres reales son Stuhldreher, Miller, Crowley y Layden. Formaron la cresta del ciclón de South Bend ante el cual otro equipo del Ejército de combate fue barrido por el precipicio de Polo Grounds esta tarde”.
La influencia de Rice se extendió mucho más allá de su generación. A partir de los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, columnistas como Jimmy Cannon, que escribía para el Correo de Nueva York y New York Herald Tribuney Red Smith, ganador del Premio Pulitzer que escribió para el New York Herald Tribune y Los New York Times, siguió el rastro que había hecho Rice para los columnistas deportivos. En lo que diferían de Rice era en el énfasis que ponían en los comentarios sociales.
Para 1972, el estándar de oro en el periodismo deportivo se había convertido en Roger Kahn. los chicos del verano, su tributo a Jackie Robinson y los Dodgers de Brooklyn durante una época en que el béisbol luchaba por deshacerse de su pasado racista. Los chicos del verano sigue siendo un clásico deportivo, pero no está solo.
En las últimas décadas, una serie de libros han analizado el vínculo entre el deporte y las cuestiones sociales y lo han hecho examinando una variedad de temas: la pobreza rural y el fútbol en la escuela secundaria en 1990 de HG Bissinger. Las luces del viernes por la noche, racismo y boxeo en 1998 de David Remnick Rey del mundo: Muhammad Ali y el ascenso de un héroe estadounidensey la Gran Depresión, y remar en La historia de Daniel James Brown de 2014 sobre los Juegos Olímpicos de 1936, Los chicos en el barco.
Un periodismo deportivo tan serio ya no sorprende a nadie; tampoco el hecho de que los periódicos y los libros hayan dejado de ser el principal lugar al que acuden los aficionados al deporte para obtener información sobre sus deportistas y equipos favoritos. La televisión gobierna el mundo de los deportes de hoy, especialmente con la cobertura las 24 horas proporcionada por Espanol. Lo que los fanáticos quieren de quienes les traen sus noticias deportivas no son solo reportajes, sino opiniones e historias personales sobre los atletas que ven.
Es este mundo el que allanó el camino para la popularidad de Stephen A. Smith. Es un beneficiario de los avances hechos en Espanol a principios de la década de 1990 por Keith Olbermann (que no admiraba a Smith) y Dan Patrick con su programa “SportsCenter” y más tarde por Michael Wilbon y Tony Kornheiser con Perdón por la Interrupción.
“Smith no lidia con la cantidad de deportes que deben ser criticados por la forma en que explotan a los que están en el campo de juego.”
“Nunca quise dedicarme al periodismo deportivo solo con el propósito de escribir deportes”, Smith insiste en Tirador recto. Su vida temprana sugiere por qué. Smith, hijo de inmigrantes caribeños, era un niño pobre de Hollis, Queens, que sufría de dislexia no diagnosticada. Fácilmente podría haberse perdido en el vasto sistema de escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. Su madre lo rescató, fortaleciendo su confianza y ayudándolo a navegar por un sistema educativo indiferente, así como por un padre negligente.
Smith inicialmente fue al Fashion Institute of New York porque era la única escuela que le ofrecía ayuda financiera. Pero realmente no comenzó su educación hasta que la Universidad Estatal de Winston-Salem en Carolina del Norte, una universidad históricamente negra, le ofreció una beca de baloncesto. Con el apoyo de su entrenador, Clarence Edward “Big House” Gaines, Smith pudo graduarse de Winston-Salem y comenzar su carrera periodística.
Las memorias de Smith dejan en claro que nunca olvidará sus primeros problemas. La historia de su vida explica por qué tantos de los atletas negros del pasado y del presente que él admira se definen tanto por su compromiso con la justicia racial como por sus habilidades atléticas.
El éxito que Smith ha logrado en el periodismo deportivo abriéndose camino desde ser escritor en el Noticias diarias de Nueva York y El investigador de Filadelfia No es el éxito que asume que durará sin un cultivo constante de su parte. “Tienes que tener un equipo. No puedes hacerlo solo”, enfatiza en su libro. Incluso enumera los diversos agentes que lo han ayudado y los ejecutivos de ESPN en quienes ha confiado.
Smith ha sido persistente en “First Take” al señalar cómo los atletas negros son rechazados para puestos de entrenadores en jefe con el argumento de que carecen de experiencia previa como entrenadores, mientras que los atletas blancos con frecuencia obtienen trabajos de entrenadores en jefe con poca o ninguna experiencia previa como entrenadores. Pero sorprendentemente en Tirador recto Smith no lidia, ciertamente no en la profundidad de la que es capaz, con cuántos deportes deben ser criticados por la forma en que explotan a los que están en el campo de juego o detrás de escena.
Actualmente, el fútbol está lidiando con la enfermedad neurológica degenerativa encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés) que surge como resultado de las muchas conmociones cerebrales diagnosticadas y no diagnosticadas que sufren los jugadores. A nivel universitario y profesional, se está realizando un esfuerzo para hacer que el juego sea más seguro. Pero lo que los entrenadores de fútbol y la mayoría de los periodistas deportivos son reacios a admitir es que el juego, tal como está constituido actualmente, puede ser intrínsecamente inseguro, sin importar las precauciones que se tomen.
A principios de este año, se pospuso un partido de fútbol profesional televisado a nivel nacional entre los Buffalo Bills y los Cincinnati Bengals después de que Damar Hamlin, jugadora de Buffalo, sufriera un paro cardíaco en el campo. Pero si hay un lema que rige actualmente los grandes deportes, ese lema es que el espectáculo debe continuar.
Tua Tagovailoa, el joven y talentoso mariscal de campo de los Miami Dolphins, ha sufrido tres conmociones cerebrales esta temporada de fútbol, y cualquiera que vea los partidos de la Copa Mundial de Fútbol de 2022 en la televisión estadounidense podría hacerlo sin tener que lidiar con historias inquietantes sobre la explotación de los trabajadores importados por Qatar para construir sus estadios deportivos y la presión ejercida sobre los jugadores para que no usen los brazaletes One Love en protesta por las políticas anti-LBGTQ de Qatar.
La historia de Tagovailoa y la historia de la Copa del Mundo son demasiado recientes para ser incluidas en Tirador recto. Pero había mucho espacio en Tirador recto que Smith discutiera en detalle los riesgos del fútbol o cuándo, si alguna vez, Estados Unidos debería negarse a participar en competencias deportivas en países con un historial flagrante de abusos a los derechos humanos. Quizás estos sean temas que abordará en un futuro libro de Stephen A. Smith a medida que se mueve más allá de su zona de confort actual.
Nicolaus Mills es profesor de literatura estadounidense en el Sarah Lawrence College y autor de Todos los hombres del ejército están contigo: los cadetes que ganaron el juego Ejército-Marina de 1964, lucharon en Vietnam y regresaron a casa cambiados para siempre.
