El torneo oficial ampliado de la Copa de las Ligas, que incluirá a los 47 clubes de la MLS y la Liga MX y enviará a los tres primeros clasificados a la Liga de Campeones de Concacaf, comenzará el 21 de julio con una fase de grupos de 45 equipos. La competencia de un mes requerirá una pausa sin precedentes en los calendarios de la MLS y la Liga MX y concluirá con el partido por el tercer puesto y la final el sábado 19 de agosto.
Cada uno de los 77 partidos de la Leagues Cup se jugará en Estados Unidos o Canadá.
La MLS dio a conocer algunos detalles del formato el jueves. El concepto de Leagues Cup se introdujo inicialmente en 2019, y las dos primeras ediciones fueron eventos de exhibición de ocho equipos ganados por Cruz Azul y León (el torneo de 2020 fue cancelado). Se programó una serie de amistosos entre ligas este año mientras la MLS y la Liga MX miraban hacia el lanzamiento completo de 2023. La Copa de Ligas del próximo año será inclusiva y sancionada por Concacaf, que llevará a cabo una Liga de Campeones ampliada a partir de la primavera de 2024.
La fase de grupos de la Leagues Cup 2023 contará con 45 equipos ubicados en 15 grupos de tres clubes cada uno. El campeón de la Copa MLS 2022 y un equipo mexicano, ya sea el ganador del Clausura 2022 Atlas o el campeón del Apertura 2022 (basado en un mejor récord combinado), obtendrán pases directos a la ronda eliminatoria de 32.
Los grupos se completarán de la siguiente manera:
—Los 15 mejores clubes de la MLS en la clasificación general de la liga de 2022 (sin incluir al campeón de la Copa MLS) se sembrarán por separado en los 15 grupos.
—Los 15 mejores clubes de la Liga MX con base en el récord combinado de 2022 se sembrarán al revés y se ubicarán en cada uno de los 15 grupos (es decir, el equipo No. 1 de la MLS se emparejará con el equipo No. 15 de la Liga MX, el equipo No. 2 de la MLS vs. No. 14 Liga MX, y así sucesivamente.)
—Los 13 clubes restantes de la MLS y dos de la Liga MX se dividirán en grupos bajo parámetros geográficos no especificados (la MLS dijo que los grupos se “dividirán en cuatro regiones”).
Los dos primeros clasificados después de un round robin de tres juegos avanzarán. La Leagues Cup contará con tiros después de los juegos empatados, y el ganador recibirá un punto de clasificación adicional. Es un giro similar al que la FIFA ha contemplado para la Copa Mundial de 2026 de 48 equipos, en caso de que se mantenga el plan inicial de usar grupos de tres equipos en los EE. UU., Canadá y México.
El cronograma, los sitios y detalles adicionales se anunciarán “en los próximos meses”, dijo la MLS.
La fase eliminatoria de 32 equipos se disputará con un cuadro fijo y finalizará con el partido por el tercer puesto y la final. No hubo información disponible el jueves sobre cómo se determinarían los sitios de eliminatorias o los equipos locales. Los partidos de dos clubes de la Liga MX se jugarán en estadios neutrales en Estados Unidos o Canadá. Si alguno de los tres primeros clasificados de la Copa de la Liga también califica para la CCL a través de la MLS, la Liga MX o la Copa Abierta de EE. UU., el lugar volverá a la liga de ese equipo y será ocupado por el club no calificado con el mejor récord de la temporada regular.
Una complicación de la Copa de la Liga: los clubes que salen de la fase de grupos o de los dieciseisavos de final teóricamente podrían tener tres semanas sin un partido antes de la recta final de la temporada regular. Tendrán que administrar cómo usan ese tiempo, tal vez programando enfrentamientos contra otros lados eliminados.
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