“Está bien”, dijo la crítica, una niña de 11 años de Nueva York llamada Abby. “Ahora entiendo.”
Tal es el estricto proceso de edición en la revista científica en línea Frontiers for Young Minds, donde los mejores científicos, algunos de ellos ganadores del Premio Nobel, envían artículos sobre edición de genes, ondas gravitacionales y otros temas, a revisores exigentes de 8 a 15 años.
Lanzada en 2013, la publicación con sede en Lausana, Suiza, alcanza la mayoría de edad en un momento en que los miembros escépticos del público buscan en los científicos una guía clara sobre el coronavirus y el cambio climático potencialmente catastrófico, entre otros temas. En Frontiers for Young Minds, el objetivo no es solo publicar artículos científicos, sino también hacerlos accesibles a lectores jóvenes como los revisores. Al hacerlo, apunta directamente a un problema de larga data en la ciencia: la mala comunicación entre los profesionales y el público.
“Los científicos tienden a utilizar su propia jerga y no piensan detenidamente si esta es una palabra que el público realmente conoce”, dijo Jon Lorsch, director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales. “A veces, para explicar algo, necesitas una oración en lugar de la palabra que usan los científicos”.
El lenguaje denso envía un mensaje “que la ciencia es para los científicos; que hay que ser ‘intelectual’ para leer y comprender la literatura científica; y que la ciencia no es relevante ni importante para la vida cotidiana”, según un artículo publicado el año pasado en Advances in Physiology Education.
Frontiers for Young Minds, que ha atraído casi 30 millones de páginas vistas en línea en sus nueve años, ofrece un mensaje diferente en su página de inicio: “Ciencia para niños, editada por niños”.
¿Qué pasaría si los niños ejecutaran el proceso de revisión?
La idea que se convertiría en Frontiers for Young Minds comenzó con un comentario improvisado de Robert T. Knight, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de California en Berkeley.
Poco antes del inicio de la reunión de la Sociedad de Neurociencias de 2007 en San Diego, una docena de miembros se vieron envueltos en un gran debate sobre el proceso de revisión de los artículos científicos, tanto cómo se revisaban como cómo se tomaban las decisiones sobre cuáles aceptar.
“Tal vez deberíamos poner a los niños a cargo”, sugirió Knight, pensando que los niños podrían hacer un buen trabajo y sin todo el drama que los adultos logran generar. “Esta cosa funcionaría mucho mejor”.
Los otros científicos dejaron de discutir y elogiaron la idea, dijo. Unos años más tarde, Knight encontró la oportunidad de incorporar a los jóvenes al proceso científico.
Reclutado por la editorial científica Frontiers, financiada por donantes, para editar una de las 185 revistas en línea gratuitas, Frontiers in Human Neuroscience, Knight aceptó con una condición: Frontiers debe lanzar una nueva publicación científica para niños y adolescentes.
En 2013, Frontiers for Young Minds comenzó a publicar en línea. Y el artículo de Segev sobre el proyecto Human Brain, el que había sido rechazado dos veces por la joven Abby, terminó siendo uno de los primeros en aparecer en la nueva revista.
Segev y Knight ahora se desempeñan como coeditores jefes de campo de la revista, que se publica en inglés, árabe y hebreo y tiene previsto presentar ediciones en francés y chino mandarín este año.
Más del 70 por ciento de los lectores de Frontiers for Young Minds son menores de 18 años; la mayoría proviene de Estados Unidos (4,7 millones), Europa (más de 2 millones), India (1 millón) y otras partes de Asia (1,3 millones). Otros 1,4 millones de lectores combinados viven en Canadá, Australia, África y Oriente Medio.
Los revisores jóvenes se reclutan a través de una red de mentores, generalmente investigadores o profesores de ciencias con doctorados. A veces, toda una clase de estudiantes participará en una revisión. Frontiers for Young Minds busca recomendaciones de mentores de los editores de sus otras revistas, y ahora tiene alrededor de 850 mentores en todo el mundo en su directorio. Los mentores reclutan a jóvenes científicos.
No es una cosa de nerd, es autoexpresión.
No hay requisitos de puntaje de prueba para los revisores, simplemente pasión por las ciencias. Hasta el momento, la revista estima que unos 5.500 niños y adolescentes de 64 países han revisado los artículos que publica. Debido a que muchos de los estudiantes son menores de edad, sus nombres completos no se incluyen en los artículos que revisan y no se proporcionaron para este artículo. En entrevistas, tres revisores de Frontiers for Young Minds disfrutaron de las oportunidades que han tenido de trabajar con científicos profesionales.
“Cuando tenía 10 años, gané el [Israeli] Olimpiada Nacional de Matemáticas para mi edad”, dijo Hillel, que ahora tiene 12 años. “Al principio pensé que era algo nerd, pero luego me di cuenta de que no tenía por qué avergonzarme. Cambié mis sentimientos cuando vi a otros jóvenes críticos. Vi un espacio para expresarme”.
En mayo de 2022, Hillel dedicó una de sus reseñas para la revista, sobre las conexiones entre el cerebro y el resto del cuerpo, a la memoria de su perro, Kenny, quien falleció y “ha estado durmiendo en mi corazón desde entonces”.
Hillel ha revisado otros cuatro artículos para la revista, incluido uno sobre el ARN mensajero.
El cuidadoso proceso de un editor adolescente
Hillel dijo que cuando revisa un artículo científico, busca secciones que es poco probable que otros estudiantes entiendan.
“Tengo que sentarme en una habitación y concentrarme”, dijo. “A veces se tarda dos o tres días”.
Younis, un adolescente de los Emiratos Árabes Unidos que había revisado dos documentos cuando tenía 15 años, dijo que siguió un método paso a paso. Leyó el título de un artículo y pensó en él, luego leyó el resumen, que es uno o dos párrafos que resumen la ciencia. “Luego, entre dos y cinco días, investigo para obtener una comprensión profunda del tema”, dijo.
Younis dijo que luego leería el documento completo tres veces, y señalaría las secciones que podrían mejorarse. Todo el proceso tomó una semana. Ahora que tiene 16 años y es demasiado mayor para seguir revisando artículos para Frontiers for Young Minds, Younis estaba agradecido por lo que le dio su trabajo en la revista.
“Realmente aprecio el arduo trabajo” que realizaron los científicos, dijo. “Es algo que siempre menciono. Solo soy un adolescente en este momento, pero después de 10 años se espera que haga lo que estas personas están haciendo en este momento”.
En una entrevista de Zoom, Younis usó una camiseta que decía: “Es ciencia espacial”, una expresión del campo en el que espera trabajar algún día.
Hasta el momento, 10 ganadores del Premio Nobel han publicado artículos en Frontiers for Young Minds, y otros 10 tienen artículos que están bajo revisión. Los ganadores del Nobel siguen un proceso diferente en deferencia a sus apretadas agendas.
Son entrevistados por la escritora científica de Frontiers Noa Segev, la hija de Idan Segev. Luego elabora los documentos y consulta con los premios Nobel antes de que el trabajo se presente a los revisores jóvenes. Sin embargo, los revisores se rigen por el mismo principio para todos los artículos: la ciencia debe explicarse de una manera que los jóvenes puedan entender.
“Lo que más me gusta de reseñar es que siempre se trata de un tema diferente. Siempre hay cosas nuevas y una comprensión más profunda”, dijo Noora, una joven de 15 años también de los Emiratos Árabes Unidos que trabajó con Younis bajo la tutoría de Asma Bashir, profesora asistente en Fatima College of Health Sciences en Abu Dhabi.
Por qué es importante escribir con claridad
May-Britt Moser, una noruega que compartió el Premio Nobel de fisiología o medicina de 2014 por sus descubrimientos sobre el sistema del cerebro para mapear nuestro entorno, escribió un artículo en Frontiers for Young Minds y apoya la misión de la revista.
“Es tan importante”, dijo Moser. “Lo que decimos en nuestro laboratorio es: ‘Si no puede comunicar sus hallazgos a los niños, entonces usted mismo no lo ha entendido’”.
Aaron Ciechanover, un biólogo israelí que compartió el Premio Nobel de química en 2004, escribió un artículo para la revista explicando el funcionamiento del sistema del cuerpo para descomponer las proteínas que están dañadas o que ya no se necesitan.
Dijo que ha disfrutado dando charlas a niños desde el jardín de infantes y está convencido de que los científicos no deben vender la inteligencia de los jóvenes.
“Los niños son realmente maravillosos”, dijo Ciechanover. “Te hacen preguntas directas. ‘¿Crees en Dios?’ No quieren una respuesta que sea complicada. Sí o no. Son muy perspicaces. No tienen límites”.
Idan Segev dijo que cree que el mismo principio debería aplicarse a la revista. Ningún tema debe considerarse demasiado complejo para los jóvenes científicos.
“Todo se puede explicar”, dijo. “Estoy seguro de ello.”
Hacer comprensibles los conceptos científicos complejos
Así es como Aaron Ciechanover, un biólogo israelí que compartió el Premio Nobel de Química en 2004 y cuyo artículo fue revisado en la revista Frontiers for Young Minds, explicó su trabajo sobre proteínas a una clase de jardín de infantes.
“Está bien, hagamos un experimento. Tu madre te manda a la carnicería a comprar un trozo de carne, y tú traes el trozo de carne a casa y te olvidas de poner la carne en el refrigerador. Y luego vas a la escuela y tu mamá va a trabajar y tu papá va a trabajar. Nadie está en casa durante varias horas.
Y vuelves por la tarde. ¿Qué pasó con el trozo de carne que dejaste en la mesa? Te dirán, ‘Oh, está podrido. Está apestoso. Cambió de color. Entonces, les pregunto: ‘¿Qué harían para evitar que cambie de color?’ Dijeron: ‘Podríamos ponerlo en el congelador’. ¡Ajá!
“Entonces, ¿cuál es la diferencia entre el congelador y la mesa de la cocina? La diferencia es la temperatura. Entonces, ahora llegamos a la conclusión de que la temperatura le hace algo malo a las proteínas.
“Entonces, ‘Olvidémonos de tu olvido con la carne, y vayamos al ser humano. ¿Cuál es tu temperatura? Algunos de ellos dicen 36 grados (Celsius). Wow, esto es mucho más caliente que la temperatura de tu cocina. Y yo dije: ‘¿Tú también tienes carne en tu cuerpo? ¿Tienes un trozo de bistec en el cuerpo? Y se asustan. ‘No. No. No tenemos bistecs.
“Y yo digo, ‘Tenemos bistecs en nuestro cuerpo. ¿Cuáles son los músculos que te mueven en la pierna? Les digo que soy cirujano. Si hice un corte en tu piel y lo dejo expuesto. ¿Qué veo debajo? Sí, veo un trozo de bistec.
“Entonces, ¿por qué tienes bistecs que pueden sobrevivir a altas temperaturas, no por unas pocas horas, ni por un día, ni por un mes, ni por un año, ni por 10 años? Puede sobrevivir durante 80 años o 90 años. Tu vida útil. ¿Cómo es que el trozo de carne que dejas en la mesa apenas puede sobrevivir unas horas, y que el mismo trozo de carne que estaba en la vaca cuando la vaca estaba caminando y comiendo pasto podría vivir en su cuerpo por 10? , 20, 30 años?
“Porque la vaca y el ser humano están vivos. Y el trozo de carne está muerto. Y por tanto, también destruimos nuestras proteínas, pero tenemos maquinaria para renovarlas. Lo que descubrimos es la maquinaria de renovación”.
