George Alagiah: ‘Tengo un tumor en la zona lumbar

Cuando se pone muy mal, toma analgésicos. “No me gusta y me las he arreglado para alejarme de ellos. Pero eso es ahora, y puede que no sea cierto para mañana. Una cosa que aprendes es que con el cáncer cada día es un día diferente”.

Nacido en Sri Lanka, el hijo del medio en una familia de cinco, y el único varón, sus padres Donald y Therese, católicos tamiles, un grupo minoritario en la población de la isla, se fueron a África occidental cuando Alagiah tenía seis años, decidiendo (correctamente, como la historia posterior ha demostrado) que no tendrían una oportunidad justa en su propio país. “Es realmente difícil allí ahora”, dice, sobre la base de conversaciones regulares con primos que todavía están en Sri Lanka. “En medio del colapso económico, existe una sensación generalizada de ‘cómo sucedió esto’. Un liderazgo deficiente es definitivamente parte de esto”.

Su padre comenzó a trabajar como ingeniero en Ghana. A los 11 años, Alagiah fue enviada, al igual que sus hermanas antes que él, a un internado católico en Portsmouth. ¿La fe se quedó con él, o le ofreció consuelo para hacer frente a un diagnóstico de cáncer en etapa cuatro? No hay etapa cinco. “Envidio a las personas que tienen fe. El hogar de mi familia era un hogar muy católico. Terminaríamos el día sentándonos alrededor rezando el rosario. Entonces, lo entiendo, pero me temo que ya no lo tengo”. El piensa por un momento. “Habiendo dicho eso, encendemos velas en las iglesias cuando vamos ocasionalmente, alrededor de Navidad. Llámalo hábito, llámalo superstición. Yo lo llamo obtener consuelo. Es casi meditativo”.

Comenzó su carrera periodística en 1982 en la revista internacional South, convirtiéndose en su editor de África, antes de unirse a la BBC siete años después. Durante la siguiente década, fue corresponsal en el extranjero, incluido un período en Johannesburgo, ganando un premio de la Royal Television Society en 1993 y un Bafta en 2000.

‘Mi carrera me llevó a algunos de los lugares más peligrosos del planeta’

Con dos hijos en crecimiento, Adam y Matthew (ambos ahora en la treintena, el último siguiendo los pasos de su padre en los medios), regresó a Gran Bretaña a principios de la década de 2000 y obtuvo el papel principal en Six O’Clock News, ya que fue, en 2007. La suya ha sido, dice, una vida bendecida. “He tenido un increíble regalo de vida para un hombre que nació en una casa sin un baño adecuado. Por cierto, no éramos gente pobre, pero así eran las cosas en Sri Lanka en la década de 1950. Haber terminado donde estoy ahora: ¿por qué no estar agradecido?”

Su perfil público hizo inevitable, cuando compartió su diagnóstico de cáncer en 2014, que hubo propuestas de organizaciones benéficas que querían involucrarlo. Pero al principio se resistió. Posteriormente hubo podcasts para BowelCancerUK, y ahora estas fotografías de Rankin para Macmillan Cancer Support, que acompañan el anuncio de su evento anual de recaudación de fondos Coffee Morning a finales de este mes.

“No se puede obtener un diagnóstico de cáncer sin saber acerca de Macmillan porque están en todas partes”, explica. “No tengo miedo a la vulnerabilidad ni a decir que soy vulnerable, así que estoy un poco sorprendido de mí mismo por seguir viendo estos folletos y panfletos, pero de alguna manera tenía en mi cabeza que si iba a Macmillan, me estaría diciendo a mí mismo se acabó. Eso es claramente una tontería. Pero, en ese momento, estaba pensando en esta enfermedad y me dijeron que tenía que arreglar mis asuntos, queriendo desesperadamente mejorar, preocupándome por mi familia y todas esas emociones diferentes. Cualquiera que haya vivido con cáncer lo sabrá”.

La lucha por adaptarse duró alrededor de un año, recuerda. “Había esa sensación de abandono, de ‘Dios, estoy dejando a estos jóvenes [his sons] y mi esposa’. Y luego había gente que decía: ‘ven y ayúdanos con la campaña’. Definitivamente recuerdo haber pensado que no quería que mi enfermedad me definiera”.

Ahora se da cuenta de que tiene algo que aportar. “Cada uno de nosotros tiene que encontrar su manera de hacerlo. Puedes estar ahí afuera o en el fondo. Mi relación con Macmillan es más de lo segundo, no demasiado extravagante”.

Su enfoque es diferente al de Dame Deborah James, la activista que también tenía cáncer de intestino y murió en junio, ocho años después de su diagnóstico. Los dos no eran cercanos, dice, pero su único encuentro está firmemente grabado en su memoria. “Teníamos un amigo en común. Cuando mi cáncer entró en mis pulmones, hicieron arreglos para que tuviéramos una conversación porque también había entrado en los de ella. Cuando la llamé, estaba saliendo del Marsden [London’s leading cancer hospital]después de haber tenido su propio escaneo regular para ver si el cáncer se estaba propagando. Ese día estuvo bien”. Alagiah le dijo que le devolvería la llamada, que lo más importante era correr a casa y contárselo a la familia. “Pero se detuvo y habló conmigo durante media hora. Tuve el privilegio de haber tenido la oportunidad de hablar con ella”.

Su principal contribución para promover el mensaje esperanzador de que se puede vivir y vivir bien con cáncer ha sido continuar leyendo las noticias en la BBC. No le gusta el lenguaje “marcial” de luchar contra la enfermedad: “¿Con quién estoy en una batalla? ¿Yo? Mis propias células, y se han vuelto Awol”, pero él nunca ha querido esconderse o darle la espalda al trabajo que ha estado haciendo toda su vida adulta.