En 2019, las compañías de petróleo y gas que operan en tierras tribales y federales perdieron $63 millones en ingresos por infraestructura de ventilación, quema y fugas. Esa pérdida, según un informe del Environmental Defense Fund y Taxpayers for Common Sense, muestra que las naciones indígenas perdieron la mayor parte de los ingresos potenciales por regalías: aproximadamente $21,8 millones. Los investigadores dicen que la pérdida total en todas las tierras representa suficiente gas natural para abastecer a 2,2 millones de hogares durante un año, casi todos los hogares de Nuevo México, Dakota del Norte, Utah y Wyoming combinados. Sin embargo, es probable que esos números sean mucho más altos: los investigadores no incluyeron las emisiones de Alaska, Michigan, Nebraska, Illinois o Indiana.
El gas se desperdicia cuando se libera directamente a la atmósfera a través de la ventilación, o cuando se quema en el sitio de extracción por medio de una antorcha, o cuando se filtra debido a una infraestructura obsoleta o inadecuada. Como un potente gas de efecto invernadero con un poder de calentamiento 80 veces mayor que el del dióxido de carbono, el metano a menudo se libera con contaminantes atmosféricos adicionales. Esas emisiones contribuyen en gran medida al cambio climático y a los malos resultados de atención médica para las comunidades locales.
Synapse Energy Economics, la firma consultora que realizó el análisis, descubrió que el 54 % del gas perdido en 2019 se debió a la quema, el 46 % a fugas y menos del 1 % a la ventilación. Los investigadores encontraron que en tierras federales, la mayoría del gas natural se pierde por fugas, mientras que en tierras tribales, la mayor parte de la pérdida se atribuye a la quema. En general, se pierden aproximadamente 275 millones de dólares en gas a través de la quema.
El metano desperdiciado reduce las regalías que los gobiernos tribales, estatales y federales recaudan por la producción de petróleo y gas que a menudo financian prioridades como la educación, la infraestructura y los servicios públicos. Según el informe, mientras que los gobiernos tribales perdieron la mayor parte de los ingresos potenciales, los estados perdieron $20,5 millones y el gobierno federal perdió $21,3 millones. Investigaciones adicionales mostraron que las tasas de quema en las tierras de la Nación Mandan, Hidatsa y Arikara sobre la formación Bakken rica en petróleo eran extremadamente altas en comparación con las tierras públicas y tribales fuera de Dakota del Norte. Las regalías perdidas de MHA Nation totalizaron un estimado de $ 19 millones.
“No podemos seguir permitiendo que se desperdicien recursos de los contribuyentes por valor de medio billón de dólares cada año”, dijo en un comunicado de prensa Jon Goldstein, director sénior del Environmental Defense Fund. “La administración Biden tiene una clara oportunidad de intensificar con reglas estrictas que detengan el desperdicio y la contaminación de prácticas como la quema de rutina para proteger el interés público. Estos recursos deberían beneficiar prioridades como la educación y la infraestructura, no liberarse a la atmósfera para socavar nuestro clima y nuestra salud”.
El informe surge a raíz de dos resoluciones propuestas por la EPA y la Oficina de Administración de Tierras destinadas a reducir los desechos de metano. Ambas propuestas se emitieron en noviembre pasado y la EPA está aceptando comentarios públicos sobre su propuesta hasta el 13 de febrero.
Goldstein dijo que las dos resoluciones propuestas tienen como objetivo las emisiones de metano de diferentes lentes. El fallo de la EPA opera con un “enfoque orientado a la contaminación”, mientras que el fallo de BLM, que apuntaría solo a tierras federales y tribales, tiene un “enfoque orientado a los desechos”. Juntas, las dos estrategias ofrecen soluciones complementarias para reducir las emisiones, pero Goldstein dice que una disposición crucial que falta es limitar la cantidad de gas que se puede quemar en primer lugar.
“Debería haber barandillas que definan estrictamente las condiciones en las que se permiten las bengalas”, dijo Goldstein. “[Otherwise], simplemente se convierte en el costo de hacer negocios. Las compañías de petróleo y gas simplemente escriben un cheque y continúan quemando y desperdiciando”.
