SDesde su formación en 1983, el cono Pu’u’ō’ō de Kilauea había subido y caído a medida que el magma fluctuaba por la vibrante Zona Este del Rift del volcán. Pero el 30 de abril de 2018, Pu’u’ō’ō anunció su retiro con estruendo. La palangana que una vez rebosaba se escurría hacia la tierra como un fregadero sin obstrucciones. La lava recién liberada se arrastró desde la cima hacia el extremo oriental de la Isla Grande. Pronto, Leilani Estates, una comunidad de alrededor de 2000 habitantes, enfrentaría la erupción de primera mano. Las fisuras explotaron con cenizas, gases nocivos y lava fundida en las carreteras y en los patios traseros. El canto del cisne de Pu’u’ō’ō finalmente destruyó unas 700 casas.
Luego, los cimientos del Observatorio de Volcanes de Hawai (HVO), establecido por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en 1912, comenzaron a resquebrajarse. El 16 de mayo, el personal se vio obligado a evacuar. “Nos dispersamos a los vientos y tomamos lo que pudimos llevar”, recuerda Brian Shiro, quien entonces era geofísico en el sitio. Shiro siempre ha tenido un asiento de primera fila en el cambiante campo del monitoreo de peligros, pero Kilauea presentó el desafío único de extraer datos en tiempo real de una fuerza incontrolable de la naturaleza. Le enseñó lecciones que ahora aplica al monitoreo de terremotos como subdirector del Centro de Ciencias de Riesgos Geológicos del USGS en Golden, Colorado.
Shiro, quien comenzó su carrera como investigador de tsunamis, se estableció en Hawái en 2005. Después de un período en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se unió a HVO en 2016 para aplicar sus conocimientos de monitoreo de peligros sísmicos al complejo mundo de la vulcanología. “Estos volcanes son seres vivos que respiran, y es emocionante tener el dedo en el pulso de la Tierra”, dice.
Cuando el cataclismo de 2018 sacudió sus instalaciones, Shiro y sus colegas activaron un sistema de monitoreo remoto de GPS y estaciones sísmicas, cámaras, drones y otros sensores para recopilar información. Se perdieron, dañaron o destruyeron docenas de dispositivos. La ceniza cubrió los paneles de carga solar de los espectrómetros UV destinados a medir el gas, dejándolos inoperables durante meses.
Afortunadamente, el observatorio se había preparado para tales obstáculos años antes. “Todas nuestras estaciones se comunicaron entre sí de una manera que fue fácilmente configurable, lo que nos permitió desviar una señal de un sitio a otro sin tener que ir allí”, dice Shiro. Durante la erupción, que terminó oficialmente el 5 de septiembre de 2018, él y sus colegas del USGS colaboraron con los administradores de emergencias y las autoridades de seguridad pública y trabajaron las 24 horas del día, publicando actualizaciones que permitieron a los residentes planificar sus vidas en torno a los caprichos de un volcán.
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A pesar de sus esfuerzos, los efectos de la erupción fueron generalizados. Los funcionarios federales y del condado encontraron que los costos de reparación de carreteras alcanzarían los $ 82 millones; los agricultores locales sufrieron unos $ 28 millones en daños colectivos; y las comunidades perdieron hasta $ 94 millones en turismo ese año. Aún así, el trabajo del personal de HVO y otros socorristas significó que nadie murió.
El evento le enseñó al equipo del USGS cómo manejar una crisis que evoluciona rápidamente y al mismo tiempo difundir información crítica a los afectados, lo que Shiro cree que les ayudará en los esfuerzos de respuesta a erupciones futuras. Ahora, en el Centro de Ciencias de Riesgos Geológicos, dirige un grupo de científicos que vigilan los riesgos de terremotos. Su trabajo es fundamental para poblar el sitio web del USGS terremoto.gov, que publica datos actuales para, en parte, educar al público y reducir el potencial de daño cuando el suelo tiembla. “Es un nuevo peligro para mí, habiendo venido de tsunamis y luego de volcanes”, dice Shiro. “Estoy marcando diferentes peligros aquí”.
