Nadie entrega medallones de oro por logros en la comunidad empresarial africana, pero si lo hicieran, el ex medallista de oro olímpico en dos ocasiones, Haile Gebrselassie, necesitaría espacio adicional en su gabinete de trofeos.
El etíope de 48 años ocupa una oficina de tamaño modesto en un edificio de aspecto modesto en el corazón de la ciudad capital, Addis Abeba, con un gimnasio compacto en el sótano y un puesto de bocadillos en el vestíbulo.
Pero el ex corredor de larga distancia es algo así como un visionario a largo plazo cuando se trata de satisfacer las expectativas de los consumidores, y su secreto es simple y extraordinariamente difícil de realizar.
“Los etíopes siempre hemos seguido a los forasteros, los europeos, los estadounidenses y los asiáticos y con acceso a las redes sociales sabemos todo sobre el mundo y la gente (aquí) quiere el mismo tipo de vida, la misma actitud hacia la vida y por eso (mi negocio) es posible “.
Para entrenar y competir contra los mejores del mundo, Gebrselassie tuvo que pasar gran parte de su carrera de 20 años en el extranjero, alojándose en hoteles y utilizando servicios que no estaban disponibles en Etiopía.
Al jubilarse, decidió intentar ofrecer a 112 millones de etíopes el mismo tipo de oportunidades.
Quince años después, ha acumulado media docena de hoteles y complejos turísticos, un negocio inmobiliario, una plantación de café y una participación en una planta de ensamblaje de automóviles Hyundai, una colección de empresas que emplean a más de 3.000 personas.
“Cuando construimos nuestro primer resort, no había tanta gente que usara estos hoteles y poco a poco la gente comenzó a llegar y experimentar la sensación de unas vacaciones, la sensación de estar en familia.
“Hace doce años, los turistas (realizaban) el 90% de las reservas, pero ahora el 90% son (etíopes) que viajan desde Addis y traen a sus familias”.
Hasta hace relativamente poco tiempo, Etiopía se consideraba un caso perdido económico, pero ha experimentado altos niveles de crecimiento en la década previa a la pandemia mundial.
Los niveles de pobreza se han reducido y los consumidores han descubierto que tenían tiempo y dinero para gastar.
Al darse cuenta de que las realidades cotidianas estaban cambiando, Gebrselassie decidió hacer algo que muchas personas, incluidos miembros de su familia, pensaban que era una locura.
En 2004 decidió abrir el primer cine de propiedad privada de la ciudad.
“(Mi familia) dijo ‘eh, ¿por qué no le das tu dinero a la gente pobre en lugar de gastarlo en nada?’. Pero yo dije, ‘chicos, no sé, este es mi deseo'”.
El ex atleta construyó el Alem Cinema Hall detrás del edificio en el que ahora trabaja e instaló una pantalla moderna con altavoces adecuados y un sistema de venta de entradas con código de barras. Pero hubo un grave problema con esta empresa. Nadie en Etiopía hizo películas.
“No había películas para mostrar en el cine, así que encontré a una persona que sabía cómo escribir un guión y contraté a algunos de los actores y actrices y les dije que hicieran una película.
“Después de eso, los cineastas etíopes salieron y empezaron a hacer películas, comedias, historias de amor y poco a poco la gente entró. (Después de un tiempo) había una gran cola para venir a verlos … no creerás cuántas salas de cine hay están en la ciudad ahora. Estoy muy orgulloso de ser el primero “.
La llegada de COVID-19 no ha sido bueno para el resultado final, aunque Gebrselassie dice que el negocio ha comenzado a recuperarse. Sin embargo, en un país como Etiopía, la pandemia mundial es solo una de varias amenazas existenciales.
“En Etiopía tenemos muchos problemas, con luchas en (la región de Tigray), hambre, inestabilidad política y el año pasado perdí dos de mis hoteles”.
La muerte de un cantante popular llamado Hachalu Hundessa provocó disturbios en la región etíope de Oromia, donde fue ampliamente visto como un héroe.
Más de 160 personas murieron en los disturbios y se atacaron propiedades pertenecientes a no oromos, que constituyen el grupo étnico más grande de Etiopía.
“Imagínese, 400 personas que trabajan en los hoteles perdieron sus trabajos y se perdieron millones de birr (moneda), como en medio día, quemar es muy fácil.
“Pasé cinco años construyendo estos hoteles, pero gracias a Dios, renové uno de los hoteles. El otro (hotel) estaba 100% quemado y eso es un poco difícil de reconstruir o renovar.
“¿Ves? Una y otra vez, este país tiene tantos problemas”.
El mayor problema que enfrenta ahora el primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, es el conflicto en Tigray, donde sus fuerzas han estado luchando contra las fuerzas leales a los líderes de la región, el TPLF, durante los últimos ocho meses.
El Gobierno hizo una retirada sorpresa de la ciudad más grande de la zona, Mekelle la semana pasada – una medida que, según el primer ministro, se basaba en cálculos financieros y humanitarios.
Las Naciones Unidas dicen que 400.000 personas están “en hambruna” con otros 1,8 millones en riesgo.
Gebrselassie es miembro del grupo llamado “los ancianos” que intentó negociar una solución pacífica al conflicto el año pasado y sigue una línea cuidadosa en este tema más emotivo, llamándolo “una guerra entre hermanos”.
Pero le pide a la comunidad internacional que no presione demasiado a Etiopía porque dice que sus problemas son más grandes, y el sistema político más inestable, de lo que los diplomáticos y los políticos se dan cuenta.
“Creo que (hay) mucha presión en este país y en occidente hay que tener cuidado, cuidado … si sigues empujando de esta manera, el resultado será muy malo”.
La carrera atlética de Gebrselassie se definió en parte por las emocionantes victorias sobre el keniano Paul Tergat en dos finales olímpicas consecutivas de 10.000 metros. Pero los problemas actuales producen ahora más ansiedad en este notable emprendedor.
“Cuando pienso en ese momento, mi carrera atlética, deseo volver a esos días, corriendo por la mañana (por) dos horas, durmiendo todo el día, y una hora (de entrenamiento) por la tarde y mucha conversación. y charlar con el gerente, el entrenador y el fisio. Tres personas, no 3.000 (empleados). Ahora es más complicado “.
