La erosión, el hundimiento de la tierra y el aumento del mar por el cambio climático han matado los bosques de Louisiana donde un jefe nativo americano de 41 años jugaba cuando era niño. No muy lejos, en el sistema del delta del río Mississippi, los estudiantes de secundaria pueden pararse en islas que surgieron el año en que nacieron.
La NASA está utilizando sistemas aerotransportados de alta tecnología junto con barcos y trabajos de limpieza de lodo en islas para un estudio de cinco años y $ 15 millones de estas áreas adyacentes de Luisiana. Uno está enganchado a un río y crece; el otro está desconectado y agonizante.
Los científicos de la NASA y media docena de universidades desde Boston hasta California tienen como objetivo crear modelos informáticos que se puedan usar con datos satelitales para permitir que los países de todo el mundo aprendan qué partes de sus deltas menguantes pueden apuntalarse y cuáles son esperanzas pasadas.
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“Si tienes que elegir entre salvar un área y perder otra en lugar de perder todo, quieres saber dónde poner tus recursos a trabajar para salvar el sustento de todas las personas que viven allí”, dijo el científico principal Marc Simard del Jet de la NASA. Laboratorio de propulsión.
Mientras que los océanos aumentan debido al cambio climático, los deltas de los ríos del mundo, hogar de viveros de mariscos y más de 300 millones de personas, se están hundiendo y reduciendo.
Para averiguar dónde apuntalar los deltas moribundos, la NASA está estudiando el agua que entra y sale de las cuencas Atchafalaya y Terrebonne de Luisiana, los sedimentos que transporta y las plantas que pueden ralentizar el flujo, atrapar sedimentos y extraer carbono del aire.
Hog Bayou, parte del delta del lago Wax en la cuenca de Atchafalaya, se ve desde un avión en la parroquia St. Mary, Luisiana, el martes 25 de mayo de 2021. En tiempo geológico, joven significa miles de años. En esa escala, el delta del lago Wax de Luisiana está dando sus primeros respiros. (Foto AP / Gerald Herbert)
Luisiana posee el 40% de los humedales del país, pero están desapareciendo rápidamente: se han perdido aproximadamente 2,000 millas cuadradas (5,180 kilómetros cuadrados) del estado desde la década de 1930. Eso es aproximadamente el 80% de las pérdidas de humedales del país, según el Servicio Geológico de EE. UU.
Utilizando dos tipos de radar y un espectrómetro que mide más colores de los que el ojo humano puede distinguir, los aviones de la NASA a gran altitud han estado recopilando información como la altura del agua, la pendiente, los sedimentos y los tipos y densidad de plantas. Algunas medidas son tan precisas como un par de centímetros (menos de una pulgada).
En barcos e islas, científicos y estudiantes de todo el país toman muestras y miden todo, desde corrientes hasta diámetros de árboles. Sus hallazgos se utilizarán para calibrar los instrumentos aerotransportados.
“He trabajado aquí 15 años, y una de las partes más difíciles de trabajar en un delta es que solo puedes tocar una pequeña parte a la vez y entender una pequeña parte a la vez”, dijo Robert Twilley. , profesor de oceanografía y ciencias costeras en la Universidad Estatal de Louisiana. “Ahora tenemos la capacidad de trabajar con la NASA para comprender todo el delta”.
El río Mississippi drena el 41% de los Estados Unidos continentales, recolectando 150 millones de toneladas (130 millones de toneladas métricas) de sedimento por año. Pero, en gran parte debido a los diques de prevención de inundaciones, la mayoría de los sedimentos se disparan hacia el Golfo de México en lugar de asentarse en los humedales.
“Los deltas son los bebés de la escala de tiempo geológica. Son muy jóvenes y frágiles, en un delicado equilibrio de hundimiento y crecimiento”, afirma la NASA en el sitio web del proyecto Delta-X.
Andre Rabay, científico investigador del Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras de LSU, utiliza un GPS cinético en tiempo real (RTK) para tomar medidas en la isla Mike, parte del delta del lago Wax en la cuenca Atchafalaya, en St. Mary Parish, Luisiana, Viernes 2 de abril de 2021. La NASA está utilizando sistemas aerotransportados de alta tecnología junto con botes y trabajos de excavación de lodo en islas para un estudio de $ 15 millones de estas dos partes del sistema delta del río de Luisiana. (Foto AP / Gerald Herbert)
En tiempo geológico, joven significa miles de años. En esa escala, el delta del lago Wax de Luisiana está dando sus primeros respiros. Se remonta a 1942, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército cavó una salida en el lago para reducir las amenazas de inundaciones en Morgan City, a unas 20 millas (32 kilómetros) de distancia. Los sedimentos del río Atchafalaya llenaron el lago y luego comenzaron a crear islas en el Golfo.
Las nuevas islas están llenas de sauces negros y, en primavera, algas marinas hasta los muslos cubiertas con pequeñas flores amarillas.
Los humedales más antiguos en las áreas inspeccionadas por aviones Delta-X son más diversos, su suelo es rico en humus de generaciones de plantas. A lo largo de las cercanías de Hog Bayou, los emparrados azules y las tangaras escarlatas se lanzan a través de las ramas de magnolia y los eslizones trepan por los árboles. En los pantanos, las águilas pescadoras anidan sobre cipreses calvos y los caimanes flotan en el agua debajo.
Además de trabajar en LSU, Twilley ha pasado unos nueve años como directora ejecutiva del Programa Universitario Sea Grant de Louisiana, que utiliza Wax Lake Delta como salón de clases para estudiantes de secundaria y preparatoria.
“Tomamos a los niños y los hacemos pararse en una tierra que se formó el año en que nacieron”. Dijo Twilley.
En contraste, la cuenca adyacente de Terrebonne se está reduciendo tan rápidamente que el gobierno está pagando para trasladar a la banda Isle de Jean Charles de indios Biloxi-Chitimacha-Choctaw de una isla que desaparece a un terreno más alto.
Las raíces de los árboles están expuestas a lo largo de Hog Bayou, parte del sistema Wax Lake Delta, en St. Mary Parish, Luisiana, el sábado 1 de mayo de 2021. La NASA está utilizando sistemas aéreos de alta tecnología junto con botes y trabajos de excavación de lodo en las islas. por un estudio de $ 15 millones de estas dos partes del sistema de delta del río de Luisiana. (Foto AP / Gerald Herbert)
Esa banda no es el único grupo de nativos americanos que pierde terreno.
“Las áreas boscosas por las que solíamos correr cuando éramos niños, están muertas”, dijo el jefe Shirell Parfait-Dardar de la banda Grand Caillou / Dulac de indios Biloxi-Chitimacha, con base a menos de 50 millas (80 kilómetros) de Wax. Delta del lago.
Los “bosques fantasma” son comunes en los deltas degradantes donde el agua salada se entromete a medida que la tierra se hunde y se erosiona, dijo Twilley de LSU.
Luisiana está considerando dos proyectos que desviarían el sedimento del río Atchafalaya para construir terrenos en la cuenca Terrebonne, pero falta más de un año para tomar una decisión, según la Autoridad de Conservación y Restauración Costera del estado.
El estudio de Delta-X se vuelve francamente granular. Un equipo del Instituto de Tecnología de California que estudia cómo se mueve y se deposita el sedimento en la Tierra y otros planetas analizará las cantidades de sedimento en muestras de agua de marea alta y baja, dividiendo las partículas en aproximadamente 100 tamaños.
Una forma en que los investigadores de LSU miden cuánta tierra ha sido formada por sedimentos consiste en rociar el suelo con polvo de feldespato blanco.
Mike Lamb, co-investigador, del Instituto de Tecnología de California, se prepara para tomar muestras de agua para medir la cantidad de sedimento en el agua, en el área del lago Wax del sistema del delta del río Atchafalaya, cerca de Franklin, Luisiana, el viernes de abril 2, 2021. La NASA está utilizando sistemas aerotransportados de alta tecnología junto con barcos y trabajos de limpieza de lodo en islas para un estudio de $ 15 millones de estas dos partes del sistema delta del río de Luisiana. (Foto AP / Gerald Herbert)
Vuelven para ver cuán profundamente está enterrado por nuevos sedimentos. Lo hacen inyectando nitrógeno líquido en tubos huecos para congelar la suciedad y la suciedad a su alrededor. Cuando se levantan los tubos, las “paletas heladas” muestran un anillo blanco. Miden desde allí hasta arriba.
En la cuenca de Terrebonne, tal sedimentación no puede mantenerse al día con el hundimiento y el aumento del nivel del mar. “Por lo tanto, los humedales básicamente se ahogan”, dijo Twilley.
Los aviones y los barcos salieron en marzo y abril y volverán a salir en otoño para una segunda serie de mediciones. Y el lanzamiento de dos satélites internacionales está programado para el próximo año, cada uno con uno de los dos tipos de radares que se utilizan en Luisiana.
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Para medir cómo las plantas afectan el movimiento del agua, las longitudes de onda largas del radar de banda L pueden medir los cambios en el nivel del agua en canales abiertos y con vegetación, dijo Simard de la NASA. Y el radar de banda Ka de alta frecuencia puede medir la altura de la superficie de aguas abiertas, mostrando cómo se inclina y hacia dónde se mueve.
“Todas las herramientas que están aportando son realmente impresionantes”, dijo el geólogo sedimentario de la Universidad de Indiana Douglas Edmonds, que no forma parte del proyecto pero ha trabajado con muchos de los investigadores.
“El proyecto en sí está poniendo el dedo en una cuestión realmente esencial para muchos deltas en todo el mundo: cómo se forma esta tierra deltaica y qué procesos se la llevan”, dijo.
