Las represas en todo el mundo corren el riesgo de sufrir un fallo catastrófico

Después de que fallaran dos represas en el noreste de Libia, miles de personas han muerto, miles más están desaparecidas y decenas de miles están desplazadas en la ciudad de Derna y los pueblos circundantes. Las represas a lo largo del valle del río Wadi Derna colapsaron en medio de la tormenta Daniel, un ciclón mediterráneo que azotó hasta 16 pulgadas de lluvia sobre partes del país norteafricano en un solo período de 24 horas esta semana. La misma tormenta récord también inundó Grecia, Bulgaria y Turquía, provocando inundaciones devastadoras en toda la región de esas naciones antes de tocar tierra en Libia.

La magnitud de la catástrofe en Derna, una ciudad de alrededor de 100.000 habitantes, es enorme. Sin embargo, sus causas subyacentes no son únicas. El desastre se produjo en la confluencia de la inestabilidad sociopolítica provocada por la guerra civil, una tormenta histórica (probablemente exacerbado por el cambio climático) e infraestructura descuidada: las presas destruidas, construidas por primera vez en la década de 1970, supuestamente no habían recibido mantenimiento desde 2002. Condiciones similares se repiten en muchos otros lugares del mundo. Tras el colapso de la presa de Derna, los expertos piden una atención renovada al problema internacional de las presas envejecidas y en mal mantenimiento.

La mayoría de las grandes represas del mundo se construyeron en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente entre 1950 y 1985, dice Duminda Perera, ingeniera civil e investigadora de evaluación de riesgos en el Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas. Estas represas son una infraestructura importante que proporciona agua potable confiable, riego agrícola, control de inundaciones y electricidad para muchas personas. Sin embargo, las represas, como todas las estructuras construidas por el hombre, tienen una vida útil limitada, se degradan con el tiempo y requieren mantenimiento. En el extremo inferior, “50 años es el límite de edad razonable y seguro”, dice Perera; las presas de Derna se acercaban rápidamente a esa edad. A Informe de la ONU 2021 En coautoría con Perera, se evaluaron más de 50.000 grandes represas en todo el mundo. Él y sus coinvestigadores descubrieron que las represas de muchos países tienen, en promedio, más de 50 años y corren un riesgo cada vez mayor de fallar. Esto incluye a Estados Unidos, que tiene el segundo mayor número de grandes represas del mundo después de China y donde la antigüedad promedio de las grandes represas es de 65 años.

La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles publica periódicamente una “boleta de calificaciones” sobre la infraestructura estadounidense. En el evaluación más reciente de 2021, las represas del país recibieron una calificación de D. En parte, eso se debe a que los estándares de ingeniería y nuestra comprensión de la hidrología eran mucho menos sólidos cuando se construyeron estas represas, dice Del Shannon, ingeniero civil de Colorado y autor principal del boletín de calificaciones de la represa. Otro factor que contribuye son los crecientes problemas estructurales no abordados que estas represas han acumulado en las últimas décadas.

El agua es poderosa. Incluso las presas de hormigón, como la eminentemente reconocible presa Hoover, son vulnerables a su fuerza con el tiempo, dice Mark Baker, un ingeniero de seguridad de presas jubilado que pasó más de 30 años combinados trabajando en la seguridad de las presas para el Servicio de Parques Nacionales y la Oficina de Recuperación. La erosión impacta la tierra debajo y alrededor de la estructura de concreto. A menudo, estas presas requieren refuerzo o nuevos anclajes de cimientos para mantenerse estables. Y el concreto mismo puede debilitarse con la exposición a los elementos, sufriendo reacciones químicas sutiles que socavan su estabilidad, explica Baker.

Las presas de terraplén, construidas con materiales como arcilla compactada, tierra y piedra, son más comunes que sus contrapartes de concreto porque son más baratas, dice Shannon. Pero también son aún más vulnerables a la degradación con el tiempo. Las presas de terraplén se erosionan internamente a medida que el agua devora el centro de la estructura y empuja el material de soporte río abajo. Sin remediación, esto resulta en filtraciones que pueden progresar en grietas y eventualmente colapsar.

Además, si las salidas de agua no se mantienen adecuadamente libres de escombros y vegetación, o si una presa y sus aliviaderos no son lo suficientemente grandes para gestionar el volumen de un embalse, las presas de terraplén corren el riesgo de desbordarse. Esto ocurre cuando el agua se derrama sobre el borde de una presa, provocando una erosión muy rápida de la parte frontal de la estructura. En menos de una hora, dice Shannon, el agua que cae en cascada sobre el frente de una presa de este tipo puede provocar el colapso. Éste, añade, es probablemente el mecanismo por el cual fallaron las presas de arcilla y roca en Derna, aunque sin más información y una investigación exhaustiva, enfatiza, todavía no es posible saberlo con certeza.

El mantenimiento regular, los refuerzos y la modernización pueden extender la operación segura de una presa mucho más allá de los 100 años y llevar una estructura a los estándares actuales, dicen Perera y Shannon. Pero muchas represas no reciben reparaciones rutinarias y no envejecen con gracia. Simplemente hacer las reparaciones recomendadas en la mayoría de las represas estadounidenses costaría un estimado $157,5 mil millones de dólares, según un informe de 2023 de la Asociación de Funcionarios de Seguridad de Presas Estatales. Y luego está el resto del mundo, donde los datos sobre la rehabilitación necesaria de represas y los costos estimados suelen ser escasos o difíciles de obtener. Sin embargo, incluso cuando los gobiernos o las empresas privadas saben que es necesario reparar las represas, es posible que carezcan de la voluntad política y de la financiación adecuada para tomar medidas.

El informe de la ONU de 2021 de Perera identificó varias represas como peligrosas. Un ejemplo es la presa Mullaperiyar en el estado indio de Kerala. La estructura tiene más de 125 años y signos visibles de daños, y se encuentra en una frontera estatal donde las relaciones políticas son tensas y en una región donde los terremotos son comunes. Si la presa fallara, se estima que 3,5 millones de personas se verían afectadas. Pero aún no se han hecho las reparaciones necesarias para apuntalar la estructura.

También en Libia los ingenieros eran conscientes de las vulnerabilidades de las represas de Derna. Un estudio hidrológico de la cuenca de Wadi Derna publicado apenas el año pasado Advirtió: “Está claro que el área de estudio está expuesta a riesgos de inundaciones”. El autor del estudio escribió además (traducido del árabe) que “se deben tomar medidas inmediatas para el mantenimiento regular de las presas existentes, porque en caso de una gran inundación, el resultado será desastroso para los residentes del valle y la ciudad”. Si se hubiera tenido en cuenta esta advertencia, se podrían haber salvado miles de vidas.

Pero aún no es demasiado tarde para evitar catástrofes similares a otros lugares y personas. “Deberíamos ser proactivos en lugar de reactivos”, dice Perera. Invertir en represas, crear sistemas de alerta temprana y reforzar la planificación de emergencia son claves, añade. “Tiene que ser un esfuerzo global”, dice Perera.