‘Lleva lloviendo mucho. La gente está desesperada por salir’: el jefe de loveholidays se prepara para un boom | Viajes y ocio

Antes de cumplir 20 años, Donat Rétif nunca había puesto un pie en un avión: su mundo se limitaba a la tranquila región minera del sur de Bélgica que consideraba su hogar y a la vecina Francia.

Un año de estudios en Quebec como parte de su carrera de negocios sería el precursor de una carrera de trotamundos, que culminó con el trabajo más importante en loveholidays, la agencia de viajes en línea responsable de que millones de viajeros viajen a los cielos cada año. “Tuve una educación muy sencilla. Canadá fue una gran oportunidad para mí; quería descubrir el mundo”, dice.

Este fin de semana, el La presión aumenta ya que muchas escuelas en Inglaterra y Gales suspenden las clases por vacaciones.

Rétif dirige la empresa desde finales de 2019, tras conocer a sus fundadores, Jonny Marsh y Alex Francis, que habían creado la empresa en 2012.

“Llegamos a un acuerdo sobre el punto A y el punto Z: dónde estábamos y dónde queríamos estar. Mi habilidad consiste en tomar empresas y hacerlas crecer”, afirma.

Hasta ahora, los indicadores son positivos. La empresa ha superado a algunas agencias de viajes online rivales, incluida On the Beach, que cotiza en la bolsa de Londres, y está luchando por la cuota de mercado con operadores de paquetes como Tui y Jet2, que, según él, tienen un modelo diferente, ya que poseen activos físicos, desde hoteles hasta aviones. El objetivo de Rétif es convertirse en el mayor especialista en viajes online de Europa, utilizando tecnología ágil y nuevos mercados para expandirse.

Este año, pronostica que el número de pasajeros alcanzará casi los 5 millones en el Reino Unido e Irlanda, frente al millón de 2019. Los ingresos alcanzaron los 235 millones de libras en 2023, 100 millones de libras más que el año anterior, mientras que las ganancias antes de impuestos aumentaron de 30 millones de libras a 55 millones de libras, a pesar de la presión sobre el balance por el aumento de las tasas de interés y el impacto de los incendios forestales en Grecia.

Los incendios devastaron Rodas y dejaron al Ministerio de Turismo bajo su cuidado Ofrecer compensación a los turistas obligados a huir de la isla – y le costó a la empresa casi un millón de libras esterlinas para que los clientes regresaran a casa sanos y salvos y cubrieran las cancelaciones resultantes del cierre de los hoteles. Sin embargo, Rétif cree que su empresa está bien posicionada para reaccionar rápidamente ante eventos extremos. “No tenemos exclusividad [on hotels] – No presionamos a la gente para que vaya a un lugar porque ganamos más dinero. Pueden cambiar fácilmente de un lugar a otro. [destination] “No tenemos activos, ni hoteles, ni aviones, lo que nos da flexibilidad y agilidad para recuperarnos rápidamente cuando hay una crisis”, afirma.

Elogia las herramientas web de loveholidays, que le permiten responder rápidamente a las preocupaciones de los consumidores, ya sea sobre el calentamiento global o El exceso de turismo en lugares como Dubrovnik y las Islas Canarias“Cuando nos damos cuenta de que a la gente le preocupa un tema como este, añadimos filtros. Si hay algo que nuestros clientes demandan, se lo ofrecemos”.

La visión tecnológica de Rétif sobre el sector de los viajes refleja el camino que ha tomado su carrera. Después de sus estudios, empezó en el sector de las telecomunicaciones, incluyendo un período en el gigante mundial Verizon, donde ocupó puestos en Europa, Canadá y la costa oeste de Estados Unidos. La economía californiana sufrió un duro golpe después del 11 de septiembre y, después, la enfermedad de su padre lo llevó de vuelta a Bélgica, donde asumió el papel de digitalizador de un equivalente internacional de las Páginas Amarillas. Después, pasó tres años dirigiendo un equipo de meteorólogos como jefe de la empresa de análisis meteorológico MeteoGroup, antes de pasarse al sector de los viajes.

Rétif ha tenido que superar varios otros obstáculos desde que asumió el cargo, desde el reciente colapso de FTI de Alemania, el tercer operador turístico más grande de Europa, que afectó a 31.000 de sus clientes, hasta la crisis del costo de vida Y, sobre todo, la COVID-19. La pandemia paralizó los vuelos e impuso largas restricciones a la industria de los viajes, lo que dejó a Rétif luchando por retener a su fuerza laboral de jóvenes y solicitados ingenieros tecnológicos, y luchando contra quejas sobre los reembolsos, ya que las aerolíneas se negaron a pagar el dinero que debían a las agencias de viajes. “Los países estaban cerrando, haciendo pruebas triples; había mucha incertidumbre, especialmente en el Reino Unido”, dice.

En este contexto, recaudó 94 millones de libras en dos rondas de financiación y mantuvo al personal de Loveholidays, triplicando la plantilla hasta más de 350 personas. La pasada Navidad, dejó de lado las tensiones previas provocadas por la pandemia con Ryanair y acordó la primera asociación de la aerolínea de bajo coste con una agencia de viajes online. A una reciente campaña de expansión en Alemania le seguirá un lanzamiento inminente en Austria y, posiblemente, en los Países Bajos o Polonia.

Loveholidays cuenta con el respaldo de la firma de capital privado Livingbridge desde 2018, y el año pasado se informó de que los banqueros estaban trabajando en una venta que podría valorar la empresa en 1.000 millones de libras. “No lo sé en este momento”, dice Rétif. “Lo único que haces como director ejecutivo es controlar la misión, la visión y las operaciones de tu negocio”. Incluso si cambia de manos, “nada va a cambiar”, insiste.

Pero hacerse cargo de las vacaciones de la gente es una responsabilidad importante, y el público no se guarda nada si algo sale mal. ¿Cuántas reseñas de una estrella en Trustpilot recibió Loveholidays en las 48 horas anteriores a nuestra entrevista? Observador Rétif pregunta: “¿Cinco?”. En realidad, son 29. (Para equilibrar, también tuvo más de 100 reseñas de cinco estrellas y tiene una calificación general de 4,3 sobre 5).

Las quejas son bastante comunes: traslados al aeropuerto que no se presentaron, reembolsos lentos, hoteles cerrados después de vuelos con retraso, pero un problema recurrente es la mala comunicación. Loveholidays “tiene un cortafuegos de personal mal informado y mal preparado. Es imposible comunicarse con alguien con alguna autoridad”, escribió un crítico enojado.

“Cuando envías a 5 millones de pasajeros al extranjero, siempre habrá algunos que no estén contentos”, responde Rétif. “Si me hubieras dicho que no tengo ninguno, te habría dado un beso y te habría preguntado: ‘¿Cómo te las arreglaste? [not] ¿Cómo encontrarlo? Normalmente recibo esos mensajes muy difíciles. [directly]“Siempre intentamos encontrar una solución”. La empresa ha invertido 13 millones de libras al año en atención al cliente y el 55% de las solicitudes se resuelven mediante un chatbot de IA, afirma.

Cree que la “certidumbre” que brindan las elecciones a ambos lados del canal de la Mancha podría proporcionar un impulso al gasto y “será bueno para los negocios”. Y añade: “Si nos fijamos en cómo [Britons] “La única categoría que ha aumentado durante meses es la de viajes. Llueve desde siempre y la gente está desesperada por salir y disfrutar un poco de vitamina D”.

CV

Edad 53
Familia Una esposa, Ludivine, y dos hijos, Lucas, de 22 años, y Pablo, de 17.
Educación Ingeniero comercial calificado, estudió en la Universidad de Mons en Bélgica, con un año en la Universidad Laval en la ciudad de Quebec.
Pagar No revelado.
Últimas vacaciones Santorini.
Mayor arrepentimiento “No convertirse en un jugador de fútbol profesional [he played for the Belgian indoor national team]aunque logré entrar en nuestro equipo de fútbol Loveholidays!”
El mejor consejo que le han dado “Rodéate siempre de gente mejor y más joven que tú”.
Frase que usa en exceso “No seas más católico que el Papa” (expresión francesa, no religiosa).
Cómo se relaja Hacer deporte y leer.