Por qué importa: Los hospitales tienen una necesidad constante de sangre donada. Aproximadamente 30.000 unidades por día se utilizan para tratar a víctimas de accidentes y personas con enfermedades de la sangre como la anemia de células falciformes. Los hospitales a menudo sufren escasez cuando reciben una gran cantidad de pacientes con traumatismos. Pero, ¿y si pudiéramos duplicar una donación típica en un laboratorio y prolongar su vida útil?
Científicos del Servicio Nacional de Salud (NHS) en el Reino Unido, con la ayuda de las universidades de Bristol y Cambridge, han transfundido con éxito a dos humanos con sangre cultivada en un laboratorio. La BBC señala que el primero de este mundo es parte de un estudio continuo para determinar cómo funciona la sangre cultivada en laboratorio en el cuerpo.
Hasta el anuncio del lunes, ambos sujetos no han tenido efectos nocivos. Cabe señalar que, por razones de seguridad, en estos ensayos solo se transfunde una pequeña cantidad de sangre (alrededor de una o dos cucharaditas). Las pruebas continuarán con ocho voluntarios sanos más.
Las células sanguíneas sintetizadas se producen aislando células madre en medio litro de sangre utilizando perlas magnéticas. Los científicos “guian” una muestra de unas 500.000 células madre para producir 50.000 millones de glóbulos rojos. Luego, esa muestra se filtra para recolectar solo las adecuadas para la transfusión (alrededor de 15 mil millones de células).
Los científicos esperan lograr un par de cosas. El objetivo principal es tener la capacidad de sintetizar y complementar hospitales, clínicas y bancos de sangre con tipos de sangre raros utilizables. El tipo AB negativo es el tipo ABO más raro, y solo el uno por ciento de la población lo tiene. Más importante aún, las personas con O negativo se conocen como donantes universales porque su sangre es compatible con todos los tipos. Sin embargo, solo el siete por ciento de la población tiene O-negativo, por lo que tiene una gran demanda.
Hay tipos aún más raros, como Hh, también conocido como el grupo sanguíneo de Bombay. Este tipo solo ocurre en el 0,0004 por ciento de la población mundial (0,01 por ciento en Mumbai, donde se descubrió). Al igual que O-negativo, cualquiera puede recibir Hh sin complicaciones, pero las personas de este grupo no son compatibles con ningún tipo ABO, incluido el O-negativo universal, y deben recibir sangre Hh.
“Queremos hacer la mayor cantidad de sangre posible en el futuro, por lo que la visión en mi cabeza es una habitación llena de máquinas que la producen continuamente a partir de una donación de sangre normal”, dijo a la BBC la profesora de la Universidad de Bristol, Ashley Toye.
Un objetivo secundario del estudio es ver si la sangre sintetizada tiene una “vida útil” más larga. Nuestros cuerpos producen continuamente glóbulos rojos. Por lo general, cada uno dura alrededor de 120 días. Sin embargo, la vida útil en un banco de sangre es mucho más corta porque se mezclan células de distintas edades. La idea es que, dado que la sangre cultivada en laboratorio es uniformemente “joven”, teóricamente debería durar los 120 días completos antes de necesitar ser reemplazada.
Para rastrear esta teoría, los investigadores inyectan a los sujetos una muestra normal y luego una sintética al menos cuatro meses después. Cada uno está etiquetado con un isótopo radiactivo para que puedan decir cuánto tiempo circula cada célula en el torrente sanguíneo. Si es correcto, la sangre cultivada en el laboratorio debe permanecer en el sujeto de prueba por más tiempo.
Si los ensayos tienen éxito, los bancos de sangre y los hospitales deberían tener mucha menos escasez de los tipos de sangre necesarios, pero la tecnología tiene un costo sustancial. Las donaciones regulares cuestan alrededor de £ 130 ($ 150 USD) para recolectar, embolsar y almacenar. Producirlo en un laboratorio es “mucho” más caro, aunque los investigadores no dijeron nada sobre las cifras precisas.
También existen algunas limitaciones en la cantidad de células madre que los médicos pueden recolectar. Independientemente del costo y los obstáculos, los investigadores son optimistas sobre los beneficios de su trabajo.
“Esta investigación líder en el mundo sienta las bases para la fabricación de glóbulos rojos que se pueden usar de manera segura para transfundir a personas con trastornos como la anemia drepanocítica”, dijo el Dr. Farrukh Shah, director médico de transfusiones de sangre y trasplantes del NHS. “El potencial de este trabajo para beneficiar a los pacientes difíciles de transfundir es muy significativo”.
