Los lobos que matan niños provocan pánico en la India

Sandhya, de cuatro años, estaba durmiendo afuera de su choza de barro en el estado indio de Uttar Pradesh en la noche del 17 de agosto cuando un corte de electricidad sumió al pueblo en la oscuridad.

“Los lobos atacaron a los dos minutos de apagarse la luz. Cuando nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, ya se la habían llevado”, recuerda su madre, Sunita.

El cuerpo de Sandhya fue encontrado al día siguiente en las plantaciones de caña de azúcar, a unos 500 metros de su casa.

A principios de mes, en un pueblo vecino, Utkarsh, de ocho años, estaba durmiendo bajo un mosquitero cuando su madre vio a un lobo entrando sigilosamente en su choza.

“El animal se abalanzó desde las sombras. Yo grité: ‘¡Dejen a mi hijo en paz!’. Mis vecinos entraron corriendo y el lobo huyó”, relata.

Desde mediados de abril, una ola de ataques de lobos El asedio ha sembrado el terror en unas 30 aldeas del distrito de Bahraich, cerca de la frontera con Nepal. Los lobos se han llevado a nueve niños y a un adulto y los han matado. La víctima más joven era un niño de un año y la mayor, una mujer de 45 años. Al menos otras 34 personas han resultado heridas.

El miedo y la histeria se han apoderado de los pueblos afectados. Muchas casas carecen de cerraduras, por lo que los niños se quedan en casa y los hombres patrullan las calles oscuras por la noche. Las autoridades han desplegado drones y cámaras, han colocado trampas y han utilizado petardos para ahuyentar a los lobos. Hasta el momento, tres lobos han sido capturados y reubicados en zoológicos.

Este tipo de ataques a humanos son extremadamente raros y la mayoría de ellos se producen por lobos infectados con rabia, una enfermedad viral que afecta al sistema nervioso central. Un lobo rabioso suele realizar múltiples ataques sin devorar a sus víctimas.

A informe El Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza ha informado de 489 “casos relativamente fiables” de ataques de lobos en 21 países, incluida la India, entre 2002 y 2020. Solo 26 de ellos fueron mortales. Unas 380 personas fueron víctimas de “ataques rabiosos”.

Según explicó a la BBC Dave Mech, un reconocido biólogo estadounidense especializado en el comportamiento de los lobos, en los últimos 50 años solo se han confirmado dos casos de muertes relacionadas con lobos en Norteamérica, a pesar de que la población de lobos es de aproximadamente 70.000 ejemplares repartidos por toda Norteamérica.

Entonces, ¿por qué los lobos atacan a los humanos en Bahraich?

Enclavado entre un río y bosques, algunas partes de Bahraich han sido durante mucho tiempo un hábitat tradicional para los lobos. Ubicado en la llanura aluvial del río Ghaghara, el distrito, donde viven 3,5 millones de personas, es propenso a inundaciones estacionales.

Las fuertes lluvias y las inundaciones durante los monzones han alterado drásticamente el paisaje. El río crecido ha inundado los bosques, lo que podría hacer que los lobos salgan en busca de comida y agua. Los lobos indios cazan antílopes negros, chinkara (Gacela india) y liebre.

“El cambio climático es un proceso gradual, pero las inundaciones pueden provocar alteraciones del hábitat de los lobos, obligándolos a trasladarse a asentamientos humanos en busca de alimento”, afirma Amita Kanaujia, del Instituto de Ciencias de la Vida Silvestre de la Universidad de Lucknow.

¿Por qué los niños serían el objetivo de los lobos en busca de comida?

Durante una investigación sobre las muertes de un gran número de niños en ataques de lobos en aldeas de Uttar Pradesh en 1996, los expertos en vida silvestre descubrieron que había una supervisión mínima de los niños porque la mayoría de las víctimas provenían de hogares monoparentales empobrecidos, generalmente encabezados por madres.

En estos pobres pueblos indios, el ganado suele estar mejor protegido que los niños. Cuando un lobo hambriento, que se enfrenta a un hábitat de presa reducido y a un acceso limitado al ganado, se topa con niños tan vulnerables, estos se convierten en objetivos más probables. “En ningún otro lugar del mundo hemos presenciado oleadas de ataques de lobos a niños”, me dijo Yadvendradev Jhala, un destacado científico y conservacionista indio.

Los ataques de lobos que se producen actualmente en Uttar Pradesh son posiblemente la cuarta oleada de este tipo en cuatro décadas. En 1981-82, los ataques de lobos en Bihar se cobraron la vida de al menos 13 niños. Entre 1993 y 1995, otros 80 niños fueron atacados, esta vez por lo que se cree que fueron cinco manadas de lobos en el distrito de Hazaribagh de la región.

El episodio más mortífero se produjo en 1996, durante ocho meses, cuando al menos 76 niños de más de 50 aldeas de Uttar Pradesh fueron atacados y murieron 38 personas. Las matanzas cesaron cuando las autoridades mataron a 11 lobos, a los que los medios de comunicación describieron como lobos “devoradores de hombres”.

El señor Jhala y su colega Dinesh Kumar Sharma llevaron a cabo una investigación meticulosa sobre los asesinatos de 1996, examinando restos de cadáveres, pelo de lobo, chozas de la aldea, densidad de población, ganado e informes de autopsias. Los ataques actuales en Uttar Pradesh tienen un parecido inquietante con los hallazgos de hace casi 30 años.

En ambos casos, los niños fueron asesinados y parcialmente consumidos, y presentaban marcas de mordeduras en la garganta y heridas punzantes en varias partes del cuerpo. La mayoría de los ataques se produjeron de noche y los niños que dormían a la intemperie en el centro de los pueblos fueron llevados a ellos. Las víctimas fueron encontradas con frecuencia en zonas abiertas, como granjas o prados.

Al igual que ocurre hoy en Bahraich, los ataques de lobos de 1996 se produjeron en aldeas cercanas a las riberas de los ríos, rodeadas de plantaciones de arroz y caña de azúcar y bosques pantanosos. En ambos casos, las aldeas estaban muy pobladas y había un gran número de niños vulnerables de familias de agricultores pobres, lo que aumentaba el riesgo.

No está claro si los ataques actuales son obra de un lobo solitario o de una manada. Basándose en sus 30 años de estudio de los lobos, Jhala cree que un solo lobo, como en 1996, es probablemente el responsable de las recientes matanzas. Los aldeanos han informado de que han visto un grupo de cinco o seis lobos en sus campos durante el día, mientras que la madre de Utkarsh, de ocho años, que sobrevivió, vio a un solo lobo entrar en su casa y atacar a su hijo.

Según los expertos en fauna silvestre, durante siglos los humanos y los lobos han coexistido pacíficamente en la India gracias a la tolerancia tradicional de las comunidades de pastores. Esta coexistencia duradera ha permitido que los lobos sobrevivan a pesar de los frecuentes conflictos, en particular por el ganado. Sin embargo, los tiempos han cambiado y el reciente aumento de los ataques ha suscitado nuevas preocupaciones.

Los expertos en vida salvaje como Jhala recomiendan que los niños de las aldeas afectadas se queden en casa, duerman entre adultos si la vivienda no es adecuada y vayan acompañados al baño por la noche. Los habitantes de las aldeas deberían evitar que los niños deambulen sin supervisión por zonas donde los lobos puedan estar escondidos y designar vigilantes nocturnos para que patrullen las calles.

“Hasta que determinemos las razones exactas de estos ataques, estas precauciones son cruciales para mantener a la gente a salvo”, afirma Jhala. Mientras tanto, la gente de Bahraich sigue en estado de alerta todas las noches.