Por Myra P. Saefong
El gas natural se ha convertido en “un combustible más internacional”, dice analista
Los aparatos de aire acondicionado están funcionando a toda máquina en muchas partes de Estados Unidos durante lo que se espera sea el verano más caluroso de la historia, pero el precio del gas natural que se utiliza para alimentarlos ha caído a su nivel más bajo en tres meses. Los consumidores pueden, al menos en parte, agradecerle a Europa por ello.
El día de su vencimiento, el lunes, el contrato de futuros de gas natural para agosto se liquidó a 1,907 dólares por millón de unidades térmicas británicas en la Bolsa Mercantil de Nueva York, una quinta sesión consecutiva de baja para cerrar en el nivel más bajo desde el 26 de abril, según Dow Jones Market Data.
El contrato de septiembre (NG00) (NGU24), que ahora es el contrato de mes más cercano, subió un 4,4% para cerrar el martes a 2,13 dólares. Según Dow Jones Market Data, los precios han caído un 37,3% desde el máximo intradiario de este año de 3,392 dólares el 9 de enero, durante la temporada de calefacción de invierno de mayor demanda. Los precios han perdido un 15,4% en lo que va de año.
El gas natural se ha convertido en “un combustible más internacional” dada la capacidad de transportar gas natural licuado, también conocido como GNL, alrededor del mundo, dijo Beth Sewell, presidenta y directora ejecutiva de Quantum Gas & Power Services.
“Los envíos de GNL en Europa han disminuido debido a los mayores niveles de almacenamiento después del invierno pasado, cuando el clima fue más templado, “junto con el hecho de que se espera que la demanda del sur y sudeste de Asia comience a caer a medida que aumenta la temporada de los monzones”, dijo.
Europa se abasteció de suministros
Las importaciones europeas de GNL han disminuido y en julio se situaron en 6,56 millones de toneladas, el nivel más bajo desde septiembre de 2021 y por debajo de los 7,21 millones de junio, según un informe de Reuters que cita datos de Kpler.
Todo eso ha ayudado a mantener más suministros en Estados Unidos, incluso cuando el país experimentó su año más cálido registrado en 2023, y con temperaturas aún más altas este año hasta la fecha, según datos de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Amplios inventarios en EE.UU.
En Estados Unidos, los suministros también han sido más que suficientes para satisfacer las necesidades de los consumidores.
“Hay mucho gas en inventario, en parte gracias al invierno cálido que tuvimos”, dijo Stacey Morris, directora de investigación energética de VettaFi.
Según la Administración de Información Energética, en la semana que finalizó el 19 de julio, los inventarios nacionales de gas natural estaban un 16% por encima del promedio de cinco años para esta época del año. La Administración estimó que el gas almacenado en funcionamiento total era de 3,231 billones de pies cúbicos, lo que supone 249 mil millones de pies cúbicos más que el nivel del año anterior.
Mientras tanto, la producción en la cuenca Pérmica está aumentando “rápidamente”, ya que los precios del petróleo siguen elevados y el gas natural se produce como subproducto de la perforación en busca de petróleo, dijo Jay Hatfield, director ejecutivo de Infrastructure Capital Advisors.
El petróleo crudo West Texas Intermediate de referencia estadounidense para entrega en septiembre (CL.1) (CLU24) cerró a 75,81 dólares el barril en la Nymex el lunes. Ese fue el precio más bajo para el mes próximo desde el 7 de junio, pero aún así cotiza un 5,8% más alto en lo que va de año.
La producción mensual de la cuenca Pérmica ha aumentado un 12% en los últimos 12 meses, “a pesar de los precios más bajos del gas natural”, dijo Hatfield. La cuenca Pérmica ahora representa el 26% de la producción total de gas, frente al 23% del año anterior, dijo.
Las exportaciones estadounidenses también probablemente disminuyan en julio, lo que provocará que más gas natural permanezca en el país para presionar los precios a la baja, porque el huracán Beryl, que tocó tierra a principios de este mes en la costa de Texas, afectó las operaciones en Freeport LNG, la segunda instalación de exportación de GNL más grande de EE. UU., dijo a MarketWatch Matt Smith, analista jefe de EE. UU. en Kpler.
La temporada de huracanes del Atlántico, que comienza oficialmente el 1 de junio y se extiende hasta el 30 de noviembre, históricamente ha alimentado preocupaciones sobre posibles interrupciones en la producción de energía en el Golfo de México.
Sin embargo, más recientemente, los huracanes por lo general no han sido tan favorables para los precios del gas natural, dijo Morris de VettaFi a MarketWatch.
Esto se debe a que en los 48 estados contiguos hay una “producción relativamente modesta de gas natural en alta mar en comparación con la producción en tierra”, afirmó. Los cortes de energía debido a líneas dañadas durante huracanes también pueden generar una menor demanda de gas natural para la generación de energía, afirmó.
Mientras tanto, las cargas energéticas industriales en Estados Unidos están “comenzando a caer” a medida que la economía del país “sufre una inflación continua y una posible recesión, lo que significa que la demanda de bienes comenzará a caer”, reduciendo la demanda de energía, dijo Sewell de Quantum Gas & Power.
El precio bajo “parece barato”
En este contexto, la caída de los futuros de gas natural por debajo del nivel de 2 dólares por millón de Btu puede ser lo suficientemente baja como para atraer a algunos inversores nuevamente al mercado.
Por lo general, el gas natural toca fondo cerca del nivel de los 2 dólares, dijo Hatfield de Infrastructure Capital Advisors, pero el mercado se dirige hacia los “meses intermedios”, el período posterior al verano cuando el clima es más templado y la demanda es menor.
Morris advirtió que para el inversor típico, invertir en gas natural puede ser “complicado, e incluso obtener exposición a través de un [exchange-traded fund] “Como la UNG no es sencilla”.
El Fondo de Gas Natural de Estados Unidos UNG cotizaba con una caída de casi un 31% en lo que va de año en las operaciones del martes.
Hatfield dijo que la “mejor oportunidad para aprovechar el excedente nacional de gas” es invertir en gasoductos que transporten gas natural para la exportación y en las compañías que poseen la capacidad de licuefacción. Los inversores también pueden comprar compañías individuales o ETF, como InfraCap MLP ETF AMZA de Infrastructure Capital, que poseen acciones de las mayores compañías de infraestructura de gas natural, dijo.
Las empresas que producen o exportan GNL incluyen Cheniere Energy Inc. (LNG) y Chevron Corp. (CVX).
Cuando el gas natural tiene un precio “unilateral”, dijo Morris, refiriéndose a precios inferiores a 2 dólares, “parece barato”.
“Podría decirse que hay más riesgo de que los precios suban en los próximos meses que de que bajen”, dijo, pero los precios del gas natural “podrían empeorar antes de mejorar”.
En el corto plazo, los pronósticos de clima más frío y los informes de almacenamiento semanales pesimistas podrían ejercer más presión sobre los precios, dijo Morris. Algunos productores han reducido la producción en respuesta a los precios bajos, y eso es claramente un síntoma de precios débiles y un contexto fundamental débil.
Por lo tanto, si los inventarios de gas natural son altos de cara al invierno y se revierten los recortes de producción, sería “difícil ver un gran aumento en los precios, incluso si es un invierno frío”, dijo.
“La puesta en marcha de instalaciones de exportación de GNL en 2025 debería ser favorable para los precios”, sin embargo, “la expectativa de consenso es que los precios del gas natural serán más altos en 2025 que en 2024”, dijo Morris.
-Myra P. Saefong
Este contenido fue creado por MarketWatch, que es operado por Dow Jones & Co. MarketWatch se publica independientemente de Dow Jones Newswires y The Wall Street Journal.
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