Mega sequía: imágenes impactantes muestran la magnitud de la devastación en América del Norte

Por leah grúa

El suroeste de América del Norte está sumido en una sequía, como no se ha visto allí en más de 1000 años. Si bien esto es visible, y devastador, en el suelo, las imágenes del espacio ponen de relieve los efectos de la megasequía, mostrando lagos retrocediendo en sus lechos, ríos secándose y montañas con capas de nieve escasas sin precedentes.

La mayoría de las imágenes que se muestran aquí se tomaron de satélites lanzados específicamente para proporcionar datos sobre cómo cambia la superficie de la Tierra con el tiempo. Muchos son del programa Landsat, un esfuerzo conjunto entre la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU. que ha proporcionado casi 50 años de imágenes continuas de la superficie del planeta y ayudó a los investigadores a ubicar esta monumental sequía en contexto.

el rio colorado

La imagen de arriba es el río Colorado, que se extiende desde el norte de Colorado hasta el Golfo de California, o al menos lo hizo alguna vez. Hace unos 80 años, el río habría trazado una línea azul a través de toda esta imagen, fluyendo desde la parte superior izquierda hasta la desembocadura del golfo en la parte inferior derecha. Ahora, sin embargo, el río llega a su fin justo al sur de las verdes tierras de cultivo hacia la parte superior de la imagen. La línea de color púrpura azulado que parece continuar hacia el golfo es en realidad una entrada formada por el agua que lame tierra adentro desde el mismo golfo. Toda la cuenca del río abarca alrededor del 8 por ciento de los EE. UU. continentales y proporciona agua a unos 40 millones de personas. Su secado lento es alarmante tanto para el oeste americano como para el norte de México.

Colorado reconectado con el océano

Muy poca del agua que queda en el río Colorado llega a México. Pero en 2014, durante unos dos meses, la ciudad de San Luis Río Colorado en México vio más de un hilo fluir por el lecho del río. Las agencias de administración de aguas y tierras de México y EE. UU. acordaron liberar 130 millones de metros cúbicos de agua de la represa Morelos en la frontera entre EE. UU. y México. Esto revivió el río el tiempo suficiente para que las plantas y los animales comenzaran a regresar a las áreas que habían abandonado cuando el río se secó. Durante unas pocas semanas, el río incluso se conectó con el océano antes de que comenzara a secarse y retirarse una vez más.

lago hidromiel

Las condiciones no son mucho mejores para los lagos alimentados por el río Colorado. El lago Mead, que es el embalse más grande de los EE. UU., se encuentra actualmente en su nivel de agua más bajo desde que se llenó por primera vez en 1937. En julio de 2022, estaba lleno a solo el 27 por ciento de su capacidad. No ha estado ni cerca del 100 por ciento desde 1999. El lago en sí proporciona agua para una gran parte del sur de los EE. UU. y el norte de México, y su agua también proporciona energía a través de la famosa Presa Hoover: si los niveles del agua descienden mucho más, el las turbinas hidroeléctricas allí podrían dejar de funcionar.

lago powell

El segundo embalse más grande de los EE. UU., el lago Powell, también es alimentado por el río Colorado y también se encuentra en su nivel de agua más bajo desde que se llenó inicialmente. Se prevé que disminuya aún más para fines de 2022. Hay planes para enviar más agua al lago Powell desde río arriba y liberar menos río abajo al lago Mead hasta abril de 2023, pero queda por ver si estos planes protegerán el agua y fuente de alimentación que proviene de estos dos depósitos cruciales.

embalse cerro prieto

Puede sonar como un disco rayado, pero las cosas son aún más graves para los embalses más pequeños como el embalse de Cerro Prieto, cerca de Guadalupe en el norte de México. En julio de 2022, este embalse contenía solo el 0,5 % de su capacidad máxima de agua, tan poca que no se podía extraer nada. Las organizaciones gubernamentales terminaron teniendo que desviar el agua de las aplicaciones industriales y agrícolas solo para asegurarse de que las personas que vivían en las áreas circundantes tuvieran suficiente para sobrevivir.

El gran lago salado

Incluso el Gran Lago Salado en Utah, el lago salino más grande de los EE. UU., no ha escapado a los efectos de la asombrosa sequía. Casi la mitad del lecho del lago ahora está expuesto después de caídas enormes y duraderas en los niveles de agua. Debido a que el Gran Lago Salado es una cuenca cerrada, se encuentra al final de tres ríos y no sale agua de él, parte de esta disminución en el nivel del agua se puede atribuir a que el agua que una vez fluyó hacia él se extrajo y se utilizó, pero cuanto menos nieve derretida fluya a través de los ríos, menos agua habrá para extraer o llenar el lago.

El lago es clave para la industria en el área, desde el turismo hasta la minería y más. También es un ecosistema crucial para las aves migratorias, y el polvo en el lecho del lago puede causar grandes tormentas de polvo cuando se expone, por lo que perder el Gran Lago Salado podría significar un desastre para el área circundante. Existen planes potenciales para salvarlo, pero muchos son costosos y todos requieren un respaldo legislativo significativo, por lo que queda por ver si se implementarán.

monte panadero

No es solo el agua la que desaparece en una sequía; la nieve también es un problema. Gran parte del agua que llena estos lagos y ríos proviene del derretimiento de la nieve en las montañas. Mount Baker, en Washington, es el pico más alto de North Cascades y tiene una mancha permanente de nieve y hielo en su cima que permanece durante todas las estaciones. Ese parche se está encogiendo. Lo mismo está sucediendo en todas las montañas del oeste americano. Hay menos nieve, los glaciares se están retirando y menos agua corre cuesta abajo hacia los ríos y arroyos que mantienen hidratadas a las personas y la vida silvestre durante todo el año. Todo está conectado, y todo se está secando.