Oxígeno oscuro creado por ‘baterías’ de aguas profundas

Los científicos han descubierto que en las profundidades del océano se produce “oxígeno oscuro”, aparentemente a partir de trozos de metal en el fondo marino.

Aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos proviene del océano, pero antes de este descubrimiento se sabía que lo producían las plantas marinas mediante la fotosíntesis, algo que requiere luz solar.

Aquí, a cinco kilómetros de profundidad, donde no puede penetrar la luz del sol, el oxígeno parece ser producido por “nódulos” metálicos naturales que dividen el agua de mar (H2O) en hidrógeno y oxígeno.

Varias compañías mineras tienen planes de recolectar estos nódulos, que los científicos marinos temen que puedan alterar el proceso recién descubierto y dañar cualquier vida marina que dependa del oxígeno que producen.

“Lo vi por primera vez en 2013: una enorme cantidad de oxígeno produciéndose en el fondo marino en completa oscuridad”, explica el investigador principal, el profesor Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. “Simplemente lo ignoré, porque me habían enseñado que solo se obtiene oxígeno a través de la fotosíntesis.

“Finalmente, me di cuenta de que durante años había estado ignorando este descubrimiento potencialmente enorme”, le dijo a Espanol.

Él y sus colegas llevaron a cabo su investigación en una zona de las profundidades marinas entre Hawái y México, parte de una vasta franja del fondo marino que está cubierta de estos nódulos metálicos. Los nódulos se forman cuando los metales disueltos en el agua de mar se acumulan en fragmentos de conchas u otros desechos. Es un proceso que lleva millones de años.

Y como estos nódulos contienen metales como litio, cobalto y cobre, todos ellos necesarios para fabricar baterías, muchas empresas mineras están desarrollando tecnología para recolectarlos y llevarlos a la superficie.

Pero el profesor Sweetman afirma que el oxígeno oscuro que producen también podría sustentar la vida en el fondo marino. Y su descubrimiento, publicado en la revista Nature Geoscience, plantea nuevas preocupaciones sobre los riesgos de las propuestas de explotación minera en aguas profundas.

Los científicos descubrieron que los nódulos metálicos son capaces de producir oxígeno precisamente porque actúan como baterías.

“Si pones una batería en agua de mar, empieza a burbujear”, explicó el profesor Sweetman. “Eso se debe a que la corriente eléctrica en realidad divide el agua de mar en oxígeno e hidrógeno”. [which are the bubbles]Creemos que esto es lo que ocurre con estos nódulos en su estado natural”.

“Es como una batería en una linterna”, añadió. “Si pones una batería, no se enciende. Si pones dos, tienes suficiente voltaje para encender la linterna. De modo que cuando los nódulos están en contacto entre sí en el fondo marino, funcionan al unísono, como si fueran varias baterías”.

Los investigadores pusieron a prueba esta teoría en el laboratorio, recogiendo y estudiando los nódulos metálicos del tamaño de una patata. En sus experimentos midieron los voltajes en la superficie de cada bulto metálico (esencialmente, la intensidad de la corriente eléctrica). Descubrieron que era casi igual al voltaje de una pila AA típica.

Esto significa, dicen, que los nódulos situados en el fondo del mar podrían generar corrientes eléctricas lo suficientemente grandes como para dividir, o electrolizar, las moléculas de agua de mar.

Los investigadores creen que el mismo proceso (producción de oxígeno mediante baterías que no requieren luz ni procesos biológicos) podría estar ocurriendo en otras lunas y planetas, creando entornos ricos en oxígeno donde la vida podría prosperar.

La Zona Clarion-Clipperton, donde se realizó el descubrimiento, es un sitio que ya está siendo explorado por varias compañías mineras de fondos marinos, que están desarrollando tecnología para recolectar los nódulos y llevarlos a un barco en la superficie.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos ha advertido que esta minería de los fondos marinos podría “resultar en la destrucción de la vida y del hábitat del fondo marino en las zonas minadas”.

Más de 800 científicos marinos de 44 países han firmó una petición destacando los riesgos ambientales y pidiendo una pausa en la actividad minera.

Se descubren nuevas especies en las profundidades oceánicas todo el tiempo. A menudo se dice que sabemos más sobre la superficie de la Luna que sobre las profundidades oceánicas. Y este descubrimiento sugiere que los propios nódulos podrían estar proporcionando el oxígeno necesario para sustentar la vida allí.

El profesor Murray Roberts, biólogo marino de la Universidad de Edimburgo, es uno de los científicos que firmaron la petición de explotación minera de los fondos marinos. “Ya hay pruebas abrumadoras de que la explotación minera a cielo abierto de los yacimientos de nódulos de las profundidades marinas destruirá ecosistemas que apenas comprendemos”, dijo a Espanol.

“Dado que estos yacimientos cubren áreas tan grandes de nuestro planeta, sería una locura seguir adelante con la minería en aguas profundas sabiendo que pueden ser una fuente importante de producción de oxígeno”.

El profesor Sweetman añadió: “No veo este estudio como algo que pondrá fin a la minería.

“[But] “Necesitamos explorarlo con mayor detalle y necesitamos utilizar esta información y los datos que recopilemos en el futuro si vamos a adentrarnos en las profundidades del océano y explotarlo de la forma más respetuosa posible con el medio ambiente”.