Cuando Walker Parks pisó el campo el jueves cuando el equipo de fútbol de Clemson abrió el campamento de otoño, marcó un hito significativo para el liniero ofensivo de quinto año.
Para Parks, ha sido un camino muy largo de regreso después de múltiples lesiones, y el jugador de 6 pies 5 pulgadas y 304 libras estaba extasiado de estar allí practicando con los Tigres después de mucha rehabilitación.
De hecho, dice que estar nuevamente en el campo con sus compañeros de equipo, jugando el deporte que ama, lo hace “más feliz que en mucho tiempo”.
“Fue muy divertido”, dijo Parks el jueves después de la primera práctica del campamento de otoño de Clemson. “Siempre es difícil volver al campamento el primer día, ponerse en forma, porque todos saben que hay una diferencia entre estar en forma y estar en forma para el fútbol. Quitarse el óxido, volver al campo, eso es algo que no sabía que iba a suceder de nuevo. Así que estoy muy agradecido de haberme recuperado y estar ahí con los chicos jugando al fútbol de nuevo”.
El jueves marcó la primera práctica de contacto completo para Parks desde septiembre pasado. Sufrió una lesión de tobillo que le puso fin a la temporada en el segundo juego de Clemson de la temporada 2023 contra Charleston Southern el 9 de septiembre.
Desde entonces, ciertamente han sido 11 largos meses de regreso al campo para Parks, pero él cree que ahora está mejor debido a la difícil recuperación.
“Es un recordatorio constante de que cualquier jugador puede terminar cualquier día”, dijo Parks, reflexionando sobre su última lesión la temporada pasada. “(En el partido inaugural de la temporada contra) Duke, obviamente no obtuvimos el resultado que queríamos, pero me sentí increíble en ese campo… Estoy volando, todo se siente genial. Estoy sano, estoy listo para jugar y, en un abrir y cerrar de ojos, estoy de nuevo en la mesa de cirugía.
“Los últimos 11 meses fueron muy duros, pero fueron muy beneficiosos para mí y los siento muy necesarios para desarrollarme como persona y como jugador. Creo que es probablemente una de las mejores cosas que me pudo haber pasado, sinceramente”.
Parks, un ex prospecto de cuatro estrellas de Kentucky, fue un All-American de primer año de ESPN como reserva en 2020, se ganó el papel de tackle derecho titular al ingresar a su segundo año en 2021 y luego pasó a guardia durante el campamento de otoño en 2022, cuando obtendría los honores del cuarto equipo All-ACC de Phil Steele.
En 2022, Parks fue titular en los 13 partidos que jugó, luego se perdió la primavera siguiente mientras se recuperaba de una lesión en el ligamento del tobillo que jugó durante la temporada 2022 pero que finalmente requirió cirugía.
Después de su última lesión en 2023, Parks admitió que dudaba de si volvería a jugar al fútbol americano, y es comprensible. Pero, en última instancia, sabía que no había ninguna posibilidad de que dejara que su carrera en Clemson concluyera con una lesión que pusiera fin a la temporada y acortara su campaña senior.
“No es ningún secreto. Siempre tienes un poco de duda”, dijo Parks. “La cantidad de trabajo que pusimos y no jugar con mis hermanos y terminar eso y perderme mi temporada senior y todo eso… No hay forma de que haya sido así… No hay forma de que termine así.
“Entonces, tomé una decisión, pensé que no importaba cuánto me doliera, tenía a toda la gente que necesitaba, tenía todo el equipo que necesitaba. Pensé que definitivamente iba a regresar de alguna manera, y afortunadamente lo hice… Me siento genial. De regreso al campo (el jueves), estaba en plena forma, sin ninguna modificación. Me siento increíble. Me siento genial, así que toda la gloria a Dios por eso. Había dudas absolutas, pero nunca he estado de mejor ánimo ahora”.
Parks se ha beneficiado de un gran sistema de apoyo durante tiempos difíciles, con mucha gente en la que apoyarse y ayudarlo a medida que avanza en su recuperación.
“No hay mejor lugar que Clemson para un lugar como este”, dijo. “Nuestro personal de entrenamiento ha hecho mucho por mí. Me rehabilitaron a través de dos cirugías consecutivas. Estoy allí todos los días, dándome tratamiento, ayudándome con lo que sea.
“Fue necesaria la ayuda de mucha gente, y les estoy muy agradecido. Sin duda no podría haberlo logrado sin ellos”.
Parks llega a la temporada 2024 habiendo jugado 2107 jugadas en su carrera en 39 partidos (28 como titular). La temporada pasada, se limitó a 123 jugadas ofensivas en dos partidos (ambos como titular).
Después de sus batallas con las lesiones y toda la adversidad que ha atravesado durante los últimos años, puedes apostar que Parks no dará por sentado ni un solo snap en su regreso a la acción durante la próxima temporada.
“Sinceramente, lo veo como una oportunidad”, dijo Parks. “Ya no es algo como, ‘Oh, mi temporada senior, vamos a superar esto, esta es la última oportunidad’. Es solo una oportunidad… Me despierto todas las mañanas y me levanto, entro a este edificio y digo, ‘Gracias, Dios’. Estoy tan feliz de estar aquí, estoy tan feliz de volver a ser parte de esto.
“Siempre he sido parte de este programa, incluso cuando estoy lesionado. No estás separado de él. Pero volver a jugar, estar ahí con la línea ofensiva, con el mariscal de campo, con el corredor, enfrentar a la defensa, es muy diferente. No es una temporada extra, es solo una gran oportunidad y le agradezco a Dios por poder regresar y ser un Tiger”.
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