tuHasta hace poco, correr era una parte importante de la vida de Emma Zimmerman. La periodista independiente y estudiante de posgrado de 26 años era una corredora de distancia competitiva en la universidad e, incluso después de graduarse, recorría unas 50 millas por semana. Así que tentativamente trató de volver a su rutina de carrera aproximadamente una semana después de un caso probable de COVID-19 en marzo, haciendo todo lo posible para superar el malestar que siguió a sus síntomas iniciales similares a los de la alergia. Cada vez, sin embargo, “estaba atrapado en la cama durante días con un nivel severo de fatiga paralizante”, dice Zimmerman.
Meses después, Zimmerman todavía experimenta problemas de salud que incluyen agotamiento, migrañas, niebla mental, náuseas, entumecimiento y sensibilidad a las pantallas, una constelación de síntomas que llevaron a los médicos a diagnosticarla con Long COVID. Aunque no puede estar seguro, teme que esos entrenamientos tempranos en su proceso de recuperación hayan empeorado su condición.
“No tenía idea de que debía tratar de descansar tanto como necesitaba descansar”, dice ella.
Historias como la de Zimmernan (enfermedad, mejora, ejercicio, accidente) son comunes en el mundo de Long COVID. Y destacan lo que muchos investigadores, pacientes y defensores dicen que es una de las herramientas más poderosas para controlar, y potencialmente incluso prevenir, el COVID prolongado: descansar.
La única forma garantizada de evitar Long COVID es no infectarse con SARS-CoV-2. Pero si alguien se enferma, “el descanso es increíblemente importante para que su cuerpo y su sistema inmunológico tengan la oportunidad de combatir la infección aguda”, dice la Dra. Janna Friedly, especialista en rehabilitación pos-COVID de la Universidad de Washington que se recuperó de Long COVID ella misma. “La gente está luchando y pensando que desaparecerá en unos días y mejorarán, y eso realmente no funciona con COVID”.
Los investigadores todavía están aprendiendo mucho sobre Long COVID, por lo que es imposible decir con certeza si el descanso realmente puede prevenir su desarrollo o, por el contrario, si la actividad prematura causa complicaciones. Pero, como anécdota, Friedly dice que muchos de los pacientes de Long COVID que atiende son mujeres trabajadoras con familias que se apresuraron a volver a la normalidad lo antes posible. Es difícil dar una guía única sobre cuánto descanso es suficiente, pero Friedly recomienda que cualquier persona que se recupere de COVID-19 se mantenga alejada del ejercicio de alta intensidad durante al menos un par de semanas y evite forzar la fatiga.
Para las personas que ya han desarrollado Long COVID, el descanso también puede ser útil para controlar los síntomas, como la fatiga y el malestar post-esfuerzo (PEM), o los accidentes después del esfuerzo físico, mental o emocional. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan el “ritmo”, una estrategia de gestión de la actividad que consiste en racionar la actividad e intercalarla con el descanso para evitar el sobreesfuerzo y el empeoramiento de los síntomas.
En un estudio internacional publicado el año pasado, los investigadores preguntaron a más de 3700 transportistas de larga distancia sobre sus síntomas. Casi la mitad dijo que encontró el ritmo al menos algo útil para el control de los síntomas. Mientras tanto, cuando otros investigadores encuestaron a unos 500 transportistas de larga distancia para un estudio publicado en abril, la gran mayoría dijo que la actividad física empeoró sus síntomas, no tuvo ningún efecto o produjo resultados mixtos. Eso puede deberse a que los transportistas de larga distancia tienen deficiencias en sus mitocondrias, que generan energía que las células pueden usar, según sugiere una investigación reciente.
Antes de que existiera Long COVID, los investigadores y los pacientes fomentaban el descanso y el ritmo para el tratamiento de la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC). Los síntomas distintivos de la afección incluyen PEM y fatiga grave y duradera, criterios de diagnóstico que ahora cumplen muchas personas con COVID prolongado. Un estudio de más de 200 personas con Long COVID publicado en enero encontró que el 71% tenía fatiga crónica y casi el 60% experimentó PEM.
Durante años, los médicos intentaron tratar a los pacientes con EM/SFC aumentando gradualmente sus niveles de actividad física. Pero desde entonces se ha demostrado que esa práctica no solo es ineficaz, sino a menudo dañina, porque las personas con EM/SFC “tienen una respuesta única y patógena al sobreesfuerzo” debido a la disfunción celular, explica Jaime Seltzer, director de extensión científica y médica de la grupo de defensa MEAction. La mayoría de las personas con EM/SFC prefieren el ritmo a la terapia basada en ejercicios, encontró un estudio de 2019.
Para mantener un ritmo eficaz, las personas deben aprender a captar las señales de que se están excediendo y desaprender las ideas arraigadas sobre la productividad, dice Seltzer. “Si está lavando la ropa, por ejemplo, no hay nada que diga que tiene que doblar cada prenda de una sola vez”, dice. Dividir tareas puede parecer extraño, pero puede ser crucial para conservar la energía.
Las personas con nuevos síntomas de COVID prolongado deben llevar un registro de su dieta, actividad, sueño y síntomas durante un par de semanas para conocer sus desencadenantes, dice Friedly. Para aquellos que pueden pagar uno, un rastreador de ejercicios u otro dispositivo portátil también puede ser útil para evaluar cuánto esfuerzo es demasiado, dice Seltzer. Una vez que alguien tiene una idea de los comportamientos que mejoran o empeoran los síntomas, puede usar esa información para planificar sus días y dividir las actividades en partes manejables.
Sin embargo, para muchas personas que dan positivo por COVID-19, incluso tomarse unos días libres del trabajo para aislarse es un desafío financiero y logístico. Muchas personas no tienen más remedio que volver al trabajo físicamente agotador oa responsabilidades como el cuidado de los niños lo antes posible. “El descanso es absolutamente un consejo que tiene un peso socioeconómico y político”, dice Seltzer.
Las personas con COVID prolongado o EM/SFC pueden obtener adaptaciones en el lugar de trabajo, como trabajar desde casa, asumir un rol que se pueda hacer sentado en lugar de estar de pie o solicitar una discapacidad si es necesario. Seltzer también sugiere apoyarse en amigos, grupos religiosos o redes de ayuda mutua para obtener ayuda con algunas tareas. Más allá de eso, Friedly recomienda buscar formas creativas de usar menos energía durante el día. Cuando vivía con síntomas prolongados de COVID, compró muchos pares de calcetines idénticos para nunca tener que perder tiempo y esfuerzo buscando un par.
Cosas como esa “pueden parecer pequeñas”, dice, “pero si las sumas a lo largo del día, hacen una gran diferencia en términos de cuánta energía estás gastando”.
Más historias de lectura obligada de TIME
