Conocidos por sus largas patas y llamativas plumas de color rosa brillante, los flamencos son aves zancudas que se encuentran en las Américas, Asia, África y partes del sur de Europa, aunque se sabe que prosperan en lugares tan al norte como Alemania.
El nombre flamenco proviene de la palabra portuguesa/española ‘flamengo’ que se traduce como ‘color de llama’ en relación con sus plumas vibrantes, sin embargo, en realidad no nacen rosas. En cambio, cuando los polluelos de flamenco nacen, tienen una coloración gris opaca en sus plumas.
La razón por la que los flamencos son rosados se debe a su dieta de algas, camarones y crustáceos. Los hábitats de humedales a los que llaman hogar están repletos de algas verdeazuladas que, a pesar de su nombre, en realidad son de color rojo o naranja debido a una sustancia química conocida como betacaroteno. Esta sustancia química tiene un pigmento rojo anaranjado conocido como carotenoide, que también se encuentra en las zanahorias, las batatas y las espinacas.
Una vez comido, las enzimas en el sistema digestivo del flamenco descomponen el betacaroteno y los pigmentos rojo-naranja son absorbidos por la grasa en su hígado. Estas grasas luego se depositan en las plumas y la piel del flamenco a medida que crece. Como su dieta proviene casi exclusivamente de fuentes ricas en betacaroteno, los flamencos se vuelven rosados gradualmente.
La coloración de los flamencos puede variar porque los niveles de carotenoides en algas y crustáceos también varían en todo el mundo. Las especies de flamencos que se encuentran en el Caribe a menudo son de color rojo brillante o naranja, mientras que las de las áreas más secas tienden a ser de color rosa más pálido. Sin una concentración lo suficientemente alta de alimentos ricos en betacaroteno, las plumas rosadas se mudarían y comenzarían a crecer nuevas plumas más pálidas.
Aunque la vista de un flamenco colorido es familiar, hay varias formas en que pueden perder su tonalidad distintiva. Los carotenoides en sí mismos pueden blanquearse al sol, algo que las especies de flamencos Phoenicopterus roseus combate acicalándose directamente con pigmentos secretados por sus glándulas, dando a sus plumas un brillo rosado lustroso.
Los flamencos también son una de las pocas aves que alimentan a sus crías con leche de buche. No debe confundirse con la leche producida a partir de especies de mamíferos, la leche de buche producida por los flamencos es una secreción de color rosa brillante altamente nutritiva que se produce en la garganta de un adulto, y está tan densamente llena de carotenoides que cuando termina la temporada de reproducción, a menudo aparecen tanto los padres masculinos como femeninos. blanco, perdiendo la coloración rosada de sus plumas.
A pesar de los numerosos informes de flamencos azules que aparecen en línea, no hay evidencia que sugiera que se trata de algo más que engaños de Internet. Sin embargo, ha habido varios avistamientos de un raro flamenco negro en Chipre. Se cree que sufre de una condición pigmentaria llamada “melanismo”, lo que provoca una sobreproducción de melanina que la vuelve negra.
