Prospectores de la nueva era encuentran elementos de tierras raras en relaves de arenas petrolíferas de Alberta

Seguramente habrás oído hablar de antiguos buscadores de oro o de petróleo. Ahora, una empresa de alta tecnología está buscando un nuevo tesoro: tierras raras.

Los elementos de tierras raras son una parte clave de la transición hacia una economía verde: desde los imanes en las turbinas eólicas hasta las baterías en los vehículos eléctricos, son necesarios para una tecnología que tiene cada vez más demanda.

Si bien el mercado de tierras raras está dominado por China, Canadá también posee algunas de las mayores reservas del mundo. Sin embargo, los nuevos proyectos de extracción de tierras raras deben equilibrar la necesidad de estos materiales con los impactos ambientales que la minería tiene sobre la tierra.

En lugar de empezar desde cero, la Universidad de Alberta y CVW CleanTech, con sede en Calgary, están intentando extraer estas valiosas sustancias de los relaves, un producto de desecho de la minería de arenas petrolíferas a cielo abierto.

Anteriormente conocida como Titanium Corporation, CVW CleanTech es una empresa que cotiza en bolsa y que realiza investigación, ingeniería y coordina recursos financieros para implementar su tecnología de “Creación de valor a partir de residuos” en relaves de arenas petrolíferas.

Es proyecto con la U de A se reprocesan los relaves en busca de monacita, un fosfato que puede contener tierras raras.

CVW CleanTech ya ha encontrado una forma de recuperar otros minerales importantes de los relaves, incluidos el titanio y el circón.

Pero el director ejecutivo de la compañía, Akshay Dubey, dijo que es importante aprender a recuperar sustancias como la monacita debido al valor de los elementos de tierras raras.

“Si bien hace 10 años nunca se oía hablar de tierras raras, se han vuelto cada vez más importantes debido a que el suministro de esas tierras raras hoy en día… [is] dominado por China”, dijo Dubey a CBC. Radio activa.

“Poder extraer este valioso recurso que actualmente se desecha en estanques de desechos y realmente recuperarlo para el beneficio de todos los canadienses, creo que es un uso increíblemente bueno de nuestro tiempo y esfuerzo”, dijo Dubey.

El colaborador de Dubey, el profesor de ingeniería de la Universidad de Alberta Qi Liu, ha estado trabajando en cómo recuperar minerales de las arenas petrolíferas desde que comenzó en la U de A en 1998.

¿Como funciona?

Muchas de estas sustancias se pueden encontrar en la arena de las playas de Australia y Sudáfrica, dijo Liu.

“En cierto modo, los relaves de las arenas petrolíferas son simplemente arena gruesa… muy similar a la arena de la playa, pero obviamente con un par de diferencias importantes: una es que tienen petróleo”, dijo Liu.

“Eso lo hace bastante más difícil”.

La tecnología CVW limpia estos minerales de los hidrocarburos, pero la valiosa monacita se encuentra en concentraciones bajas para empezar.

“La cantidad de petróleo que se encuentra en las arenas petrolíferas originales es en realidad bastante baja. No es rentable, por lo que no se puede ir a buscar el petróleo de las arenas petrolíferas en sí”, dijo Liu.

“Afortunadamente… en las operaciones de arenas petrolíferas, cuando se extrae el betún de la arena, la mayor parte de la monacita en realidad va con el betún”.

A medida que se limpia el betún de cualquier resto de arena, minerales y agua, se obtienen los relaves, que ahora contienen monacita de alto grado en altas concentraciones.

Esto es lo que hace que la extracción sea comercialmente viable, argumentan Liu y Dubey.

Desde allí, la monacita más densa se puede separar de la arena residual y otros minerales presentes en los relaves.

¿Lo más difícil? Conseguir que la industria se comprometa

La tecnología para recuperar circón y titanio está lista para su comercialización, dijo Dubey, y agregó que el paso final es construir una instalación en un sitio de arenas petrolíferas, lo que presenta un desafío.

“La industria de las arenas petrolíferas suele ser muy reacia a asumir riesgos. No son empresas de minerales, sino de petróleo y gas”, dijo Dubey.

Pero los argumentos económicos a favor de este proyecto son sólidos. Liu predice que, si se amplía la escala, la provincia podría producir hasta 40.000 toneladas de monacita al año.

“Desde mi punto de vista, este es en realidad uno de los mayores recursos sin explotar en Canadá, porque la industria minera de arenas petrolíferas es muy grande y los relaves que producen son muy grandes”, dijo Dubey.